前總統李登輝今年2月因喝牛奶嗆咳導致吸入性肺炎住院，於7月30日病逝。其實這就是長照醫學常見的「吞嚥困難」問題。一般會產生吞嚥困難的人，以年紀較大者、口腔肌少症及口腔衰弱症候群者居多，其他如中風、巴金森氏症、外傷後運動神經元受傷的患者也不少。
根據統計，國內因吞嚥困難需要鼻胃管灌食的病患約30萬人，隨著超高齡社會的到來，未來一定會出現更多吞嚥困難的病例。常見產生吞嚥困難的原因，除了神經系統受損外，最常見的是負責吞嚥的相關肌肉群功能障礙所引起，包括咽喉肌群、上食道括約肌及咀嚼肌群等。
吞嚥困難症狀，除了明顯的吞嚥動作遲緩外，初期會出現流口水、高頻率嗆咳、口腔後殘存食物增加及用餐時間增加等症狀。臨床的診斷，除了傳統的吞嚥功能檢測外，現在有電子螢光吞嚥攝影及電子鼻咽內視鏡檢查，特別是在失智者作鑑定時，可以正確的排除偽陰性的誤診率。
隨著年紀的增加，吞嚥障礙的比率一定會大幅的成長，因為吞嚥障礙所引起的吸入性肺炎，更是許多長者的夢魘，甚至因嗆咳導致窒息而猝死者也是常見的案例。
對於如何預防及治療，都是長照醫學的一大課題。治療的團隊，除了耳鼻喉科醫師外，尚包括口腔外科醫師、復健科醫師及語言治療師等具專業長照專科的醫療人員。
早期的預防是防治的王道，平常可以多做改善口腔肌少症的健口操及口頸部的按摩運動，其他如藉著食物含水量的調整也是改善吞嚥困難的方案之一。
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