美國《實驗醫學期刊》（Journal of Experimental Medicine）6日公布的一篇新報告指出，白血球巨噬細胞會將刺青顏料保留在真皮層，也就是三層皮膚中的第二層，如此一來，刺青便不會隨著細胞老化剝落而消失。
這些免疫反應細胞會湧到刺針在皮膚上刺青的地方，到細胞死掉前，他們會吞噬外來入侵的顏料，然後留在真皮層。根據這份新報告，細胞外循環機制有效運作，讓刺青成為皮膚上永久的一部分。
該報告共同作者桑德琳．亨利（Sandrine Henri）解釋，巨噬細胞無法活得跟人類一樣久，細胞死亡後會將保留的顏料釋放到真皮層，但這些顏料幾乎立即被旁邊的吞噬細胞吃掉。這就是皮膚上的刺青不會消逝的原理。
研究人員表示，顏料分子在某種細胞回收機制中被攔下，將大部份的顏料保留在真皮層加以處理。
目前要去除刺青，是利用雷射將顏料分子震碎，讓吞噬細胞更容易將小分子的顏料帶到淋巴腺，但可能耗時多年。
選擇性殺死人類皮膚的吞噬細胞可以大幅加速去除刺青的雷射過程，亨利的團隊希望未來可和皮膚科醫師合作，測試這項假設。
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