一般人的認知是成年人應該每天至少能有七小時至九小時的睡眠，而隨著年齡的增長，中年以後需要的睡眠時間會愈來愈少；但這不能解釋為何年長者時常會不經意的打瞌睡，或是一整天都感到疲憊。一份在「神經元期刊」(Neuron)上公布的新研究指出，老年人、中年人需要的睡眠不比年輕人少，但他們沒辦法像年輕人一樣安眠。
這份由柏克萊加州大學神經科學家所做的研究，在回顧了現有針對成年人睡眠的研究後發現，年長者的深度睡眠普遍比年輕人少，而且他們身上能傳播何時起床和入睡訊號的神經比年輕人少。
研究員在一項對不同年齡老鼠所做的試驗中發現，雖然牠們收到的睡眠訊號是一樣的，但腦裡接受訊號的受體會隨著年齡的增長而弱化。換言之，年長者的腦裡含有和年輕人腦子一樣的睡眠暗示，但卻不能及時意識到該訊號。
研究的主要作者、柏克萊加大的睡眠與神經影像實驗室(sleep and neuroimaging laboratory)負責人華克表示，人們過去都認為，人的睡眠會隨著年齡的變大而自然而然減少。但如今這項新研究讓大家認識到，也許正是睡眠不足促進了人們的老化。
華克還指出，這種不正常的睡眠減少的現象，往往在一個人30歲左右時就會出現。當一個人的年紀到了50歲時，他能夠享有的深度睡眠僅僅會是20歲出頭的人的一半。當到了70歲時，幾乎難以有任何品質好的深度睡眠。
華克建議，那些想要改善睡眠品質的中年人和老年人，應該避免在午後攝取咖啡因，經常運動，並將臥房的溫度調得比舒適的溫度更低。
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