自噬作用就像細胞進行「品管」的過程，陽明大學生命科學系副教授蘇金源解釋，當生物細胞處在逆境（stress）中，例如缺氧、飢餓、病毒感染或接受化療等，細胞內的分子容易遭受損傷，這些損壞成分需要及時排除，否則會影響細胞運作。
解決方法是，出現缺損時，細胞先形成自噬體（autophagosome），將損壞的部分包起來，再與細胞內擁有多種分解酵素的溶小體（lysosome）結合，形成「自噬溶小體」（autolysosome）後，就能自動將受損的分子分解，並將其中可再利用的胺基酸等小分子物質回收，成為其他細胞的養分，這個過程稱為「細胞自噬作用」，這是人體運作的重要機轉。
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