若不是台南縣農業局的邀請，自以為走遍台灣的我，可能不會知道緊鄰嘉義的台南地區有一個叫做「仙湖」的地方。其實仙湖沒有湖，也不是正式的地名，只因為這塊只有海拔兩百多公尺高的地方，卻偶爾出現煙雲籠罩的朦朧之美，露出的小山頭，仿若天上仙山被雲湖環繞，所以有仙湖的美稱。
吳家在山頭四周開墾已經數代歷史。到高鐵站接我的年輕農友吳侃薔才二十來歲，退伍後決定回鄉跟著爸爸在山裡務農，在數代祖先開闢的土地上注入新血。仙湖位在台南市與嘉義交接的東山區，從高鐵站大約車行50分鐘，就可以抵達位於大台南市東北方的仙湖。原以為遙遙長路會有點無聊，不過在吳侃薔一路生動介紹解說之下，反而覺得需要多花些時間了解這片罕至的山林。
管理整座山 早年要看天吃飯
對於歷代祖先篳路藍縷的過去，身為獨子的吳侃薔顯然做過一番功課。譬如他知道，直到爸爸吳森富那一代的孩童期，家裡的男丁還必須習武，因為山裡的治安和鄰社的地利之爭，都需要靠武力解決。台灣開發史上有名的漳泉械鬥，也曾在這裡小規模的上演過。吳家是地主，有時還得出面解決紛爭，所以得積累些實力才行。
擁有多大的地才稱得上是地主呢？52公頃算不算大，差不多接近十六萬坪，說得更具體一點，一整座山都是吳家的。這個都市人難以想像的面積概念，卻是年輕的吳侃薔每天睜開眼睛就要面對的規模。早年因天然條件限制，這片不算肥沃的山坡丘陵地種植的是「看天田」，也就是沒有澆灌設施，收穫量得由老天賞多少雨水決定的水田。為了增加收益，水田外，還種植了竹林和相思樹、龍眼樹。種竹可以採筍，相思和龍眼則是為了燒成火炭販售。
仙湖農場／提供
時代變遷，作物也跟著更換，吳家歷代的作物栽種恰好是嘉南平原農業的微縮版。水稻和相思都已不在，留下滿山連施肥都因面積太大作罷的龍眼樹園，和因此換來相對安全無藥的龍眼。新鮮的龍眼量大價低，不適合保存，所以先民發展出用黃土砌成的土窯烘焙桂圓乾。鮮龍眼的產期長達一個半月以上，農場的作業一般是上午採龍眼，下午烘焙桂圓。燒柴火焙桂圓非常耗時，三天兩夜火不能斷，所以要有人守著顧火，半夜也得保持淺眠，以免桂圓直接變成黑炭圓。
時至今日，仙湖農場依然使用最原始的方式焙桂圓。農場產的龍眼乾顏色較深，炭焙的甜味也很明顯。吳侃薔說，香港觀光客特別喜歡仙湖的桂圓乾，因為在香港市面的龍眼乾顏色較淺，沒有特別風味，和台南龍眼乾差很大。
仙湖農場／提供
龍眼樹除了生產鮮龍眼和桂圓之外，龍眼蜜和龍眼花茶也變成了受歡迎的附產品。龍眼樹之外，柳丁、椪柑在仙湖也算多產，但最令吳家人引以為傲的是百來株鐵比卡品種的咖啡樹。農場的咖啡豆都是粒粒紅熟之後由人工手採，在水洗或是日曬過程中仔細挑出不夠完美的瑕疵豆。對外地人來說有點可惜的是，因為咖啡豆太受歡迎，幾乎在農場就已經販售一空，想喝仙湖咖啡還得親自去旅遊一趟。
年輕的吳侃薔用創意的行銷方式和外界溝通，讓地僻深山的農場，反成為國際觀光客體驗台南鄉村文化的聚點，吸引遊客轉山繞路不辭千里。我原本懊惱竟然不知道台灣有這樣一個地點存在，還好吳侃薔安慰我說，仙湖就像陶淵明筆下的桃花源，連王浩一和劉克襄兩位老師也不知道啊！
▇ 台南仙湖農場 06-686-3635
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