要了解自己牙齦的健康狀態，最簡單的方法就是觀察「牙齦的顏色」。牙齦的顏色就和臉色一樣；觀察臉色是了解身體狀態的第一步，牙齦的健康也如實反映在牙齦的顏色上。
牙齦內部聚集了許多微血管。這裡的微血管是將氧氣與養分送到牙齒與牙周組織、並且將老舊廢物送走的重要生命管線。如果是健康的牙齦，會有新鮮的鮮紅色血液順暢運行，透過黏膜來看，是呈現淡粉紅色。
牙齦會出現緊急狀態，通常是在有害的牙周病菌入侵牙齦的時候。
當身體感覺到異常，微血管會自動擴張，將大量血液送往牙齦。為了排除想要入侵體內的敵人，就需要血液成分軍團。這支軍團是由巨噬細胞與嗜中性白血球等所組成的白血球團隊。
在牙周病菌的入侵現場，血管會稍稍打開，將嗜中性白血球與巨噬細胞送出去。這是排除異物(非自體物質)的自我防衛機能的開端。這個作用是與生俱來的機能，稱為「自然免疫(先天免疫)」。
首先出場的嗜中性白血球，總之就是埋頭吞噬敵菌的免疫細胞，比起第二個出場的巨噬細胞為數更多，藉著持續認真吃掉異物來保護我們的身體。緊接著出場的巨噬細胞，也是一個發現敵人便大口大口吃掉的大飯桶細胞。不過，巨噬細胞的真正目的並不在這裡。
巨噬細胞吃掉敵菌後，會分析敵菌的弱點與特徵，並將這份資訊傳送給掌管免疫的胸腺細胞(Ｔ細胞)。Ｔ細胞在接收到由巨噬細胞傳來「敵人入侵」的報告後，就會開始製造可以對抗敵菌的抗體。這種製造抗體的一連貫作業，因為是配合當時環境與狀況而自動產生出免疫力，所以稱為「適應性免疫(後天免疫)」。
在巨噬細胞與嗜中性白血球不斷纏鬥的時候，大量的血液會被送往牙齦。因此便形成牙齦炎的發炎狀態，此時牙齦看起來帶有紅色。
當抗體被製造完成，並且一一打敗陸續出現的牙周病菌之後，發炎的症狀就會獲得弭平，但別以為這場災難結束了，事情並非這麼簡單就能解決。
巨噬細胞是吞噬所有有毒牙周病菌的重要免疫細胞，但如同前文已說明過的，巨噬細胞同時也會因為牙周病發炎的刺激，轉變成破壞骨頭的細胞。
而且在巨噬細胞與嗜中性白血球每次出兵作戰的時候，都會產生大量的活性氧。
也就是說，巨噬細胞打敗牙周病菌的代價，便是齒槽骨與牙齦細胞也會遭到破壞。巨噬細胞其實就是一把兩刃刀。
所以，即使牙齦只是呈現出些微的紅色，也要盡快採取清潔牙齒、提高免疫力的對策，藉以降低發炎症狀的程度。
如果與牙周病菌對抗的時間拉得太長，牙齦會成為一片焦土，齒槽骨的空洞化會進行，不論敵菌或免疫細胞都會死傷慘重。
這時候，牙齦便會轉變成紫色。因為齒槽骨變成空洞了，會堆積了由細胞殘骸、老舊廢物、液體成分等所形成的膿，從外表看起來也呈現腫脹。
你可以觸摸自己的牙齦看看。如果有觸摸到堅硬骨頭的觸感的話，那便是齒槽骨還健在的證據。齒槽骨變得空洞的牙齦，觸摸時沒有骨頭堅硬的感覺，觸覺不紮實，摸起來如同含有水分的海綿一般軟軟水水的。
牙周病並沒有明顯的自覺症狀，很容易讓人以為這是一種在自己沒有發覺的期間不斷進行，卻突然出現出血、出膿等症狀的疾病。其實每天刷牙時還是可以透過觀察牙齦的顏色、用指頭觸摸牙齦等方式，來檢查自己牙齒的健康狀態。
牙齦呈現淡粉紅色的話，就代表健康。如果感覺牙齦帶有紅色，就要仔細刷牙，然後再繼續觀察兩、三天。因為有發炎症狀就代表自體免疫機能正在正常的運作，只要透過清潔口腔、改善營養與睡眠，就有可能會恢復原來的淡粉紅色。
但如果紅色一直沒有消退，就應該到牙科診所接受診察。另外，如果牙齦呈現紫色，就必須盡快處理。因為齒槽骨是一旦減損便無法復原的組織，耽擱越久對自己身體的傷害就越大。
如果是輕度發炎，透過以特殊的尖端器具將牙菌斑剔除的洗牙治療，就可以讓牙齦恢復原來的樣子。如果是因為咬合問題導致牙周病惡化，就要透過削牙等方式來調整咬合面。如果已經發炎了，應該要採取將牙齦內部根面附著物清除的作業。根面附著物指的是附著於牙齒根部的牙菌斑或牙結石等頑固的附著物，這並不容易清除。牙醫會在患側施以局部麻醉，再以特殊洗牙機器具的尖端插入牙齒與牙齦之間，將牙菌斑和牙結石刮除。這稱為牙結石刮除或牙根整平術(root planing)。
如果牙周病已經惡化，就要進行外科治療，先將牙齦翻開之後，再除去堆積在齒槽骨的結石或不良肉芽組織。
罹患了牙周病，花在治療上的時間，通常會視症狀與患者本身的狀況而有不同。
輕微的人可能只要到醫院診療三次就會治癒，症狀嚴重的話，就得上醫院好幾次，也需要花較長的時間來治療。
如果是蛀牙治療，患者只要坐上診療台就可以閉上眼睛，全部都交給牙醫處理。
但是牙周病治療，正如同我經常對患者說的，「牙醫佔一半，患者佔一半」。必須要有正確的牙齒保健觀念、健康管理，然後加上治療，三者缺一不可，牙周病才能夠痊癒。(本文節錄自新自然主義《牙好，永不老》)
關於作者／宮田隆
‧ 牙周病專門醫師，齒學博士。
‧ 醫療法人裴利歐(裴利歐，牙周病英文簡稱)會、宮田齒科醫院院長。
‧ 1977年，日本大學齒學部畢業。
‧ 1996年，擔任明海大學齒學部教授。
‧ 1998年，接任明海大學醫院院長，創立結合糖尿病治療與牙周病治療的糖尿病綜合門診。
‧ 2002年從明海大學退休後，設立NPO法人齒科醫學教育國際支援機構。
‧ 專攻牙周病學、人工植牙學、感染症學、國際醫療服務等廣泛領域。目前隨著齒科醫學教育國際支援機構的國際醫療服務，從事「開發中國家的急速老化現象」研究。
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