【文、圖／選自如果出版社《打破大腦偽科學》，作者漢寧．貝克】
腦子也需要空閒時間
睡眠其實是一件相當愚蠢的事：人躺在那裡，或多或少不受保護，很容易就成了敵人的獵物。我們一生大約有三分之一的時間是在關掉意識、昏昏沉沉中浪費掉的。好吧，有些人就算沒睡覺也始終是這個樣子……。
如果不浪費在睡眠上，時間可以拿來做更有意義的事：覓食、追求財富、妝點外貌，或者至少傳宗接代，這些事都有演化上的意義。乍看之下，睡眠似乎是個天大的錯誤。然而，睡眠之所以存在，除了剛剛我們看到的打掃清潔以外，應該有更多理由才對。腦子確實會利用睡眠處理很多不同的事，就像很多人辛苦工作了一個星期之後，週末時不只會洗車和修剪樹籬，還會看體育節目、逛DIY居家修繕工具賣場──人在不必上班的時候，才有時間做真正重要的事！
一個典型的週末會分階段（星期六活動多，星期天放鬆），人的睡眠也是如此，會分不同的階段。睡眠階段一共分成四個不同的深度：第一階段是淺眠階段，很容易被叫醒。而第四階段是熟睡階段。為了更簡單，我們把睡眠分成REM睡眠（第一階段）和非REM睡眠（第二到第四階段）。
REM代表快速動眼（rapid eye movement），因為在這個階段，我們的眼球每秒鐘來回轉動一到四次。除此之外，其他身體部分都不會動，因為我們在REM階段是癱瘓的，肌肉完全鬆弛無力。REM睡眠在德文也稱作 Traumschlaf（夢睡眠），因為夢境在這個睡眠階段特別生動。我們不只在REM階段會做夢，在別的睡眠階段也會做夢，只是那些時候對夢的記憶比較抽象，不是這麼充滿感情。
我們睡著之後，會先沉沉地進入第四階段，停留半小時之後，再回到第一階段（也就是REM睡眠階段），然後又再次進入。這樣的循環我們每晚會重複四到五次。腦子完全遵照「先工作，後享樂」的座右銘劃分這些循環：首先必須完成生存所需的，也就是深度睡眠。最後睡眠愈來愈淺，夢睡眠的比例逐步增加。如此一來，就可以確保我們得到了夠多最重要的睡眠（也就是前面三個深度睡眠循環），這可是攸關生死。畢竟，在生理機制層面，我們需要的睡眠時間不過是四個小時。多麼有效率呀，熬夜一晚，身體只要沉沉進入熟睡階段，有效率地睡個覺，馬上就可以補回來了。不過很可惜，反過來可行不通：先睡一覺來為熬夜預先做準備，沒有什麼幫助。因為我們的腦子無法累積睡眠。
此外，腦子在所有的睡眠階段都不會真的關機休息。神經細胞無時無刻不在工作，還會彼此協調出一致的步調──不過，神經細胞的步調會根據睡眠深淺而不同。這些都可以用腦波圖顯示的腦電波來得知。在REM睡眠階段，腦波和清醒時幾乎沒有差別。如果我們的眼睛沒閉上，你大概不會發現有什麼太大的差別（因此也有人稱REM睡眠為「異相睡眠」［paradoxical sleep〕）。相反的，神經細胞在熟睡階段同步而成的波長較長，也可以說是更慢的腦節奏。但是請注意，這並不是說它們比較不活躍，正好相反，在熟睡時進行的才是真正要緊的事。
睡眠中的學習
在睡眠中，大腦經歷了不同的階段，但是這是為了什麼目的？現今的理論認為，深淺睡眠階段的變化交替對睡眠的功能很重要。顯然，睡眠是人們形成記憶的一個關鍵。沒有充足的睡眠，我們很難永久儲存新資訊80。當然你不可能不斷地接收新資訊──到了某個時間點，你還是必須讓資訊超載的狀態結束，然後篩選資訊中的資料。就像在辦公室裡忙碌的一天：不斷有電話、電子郵件、新聞湧入，還有來自遠方的美麗明信片，如果你一直團團轉，就會根本沒時間整理這些資訊。同樣的，大腦也需要「零刺激」的時候，以便篩選資訊，然後將重要的儲存下來。
不過，在熟睡階段時，海馬迴特別活躍。它把白天所有發生過的事件再掏出來呈現給大腦看。內容相當多，多到大腦即使在睡眠中也還得休息一下，切換到REM睡眠，這樣才能抑制海馬迴，並且活化自己的網絡，讓它有機會適應新資訊。過了一段時間之後，大腦就會準備好接收下一輪的新資訊，再度掉入深度睡眠，讓海馬迴再次呈現新的記憶內容。所以說，即使在睡眠中，腦也絕不會休息。
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