辛德勒(Sren Schindler)每天獨自安靜的在慕尼黑會議室內工作六小時，他的工作是為德國最大財務機構之一、德國聯合抵押銀行(HypoVereinsbank)的網上服務撰寫電腦程式。他的工作環境，顯然較他以前工作的地方更為適合他。
辛德勒以前工作的地方屬於開放式辦公室，總會被不停響起電話聲、鍵盤聲及同事的交談聲所滋擾，「在這樣的噪音環境下工作，實在令我筋疲力盡。」辛德勒說，原因是他患有亞斯伯格症候群（Asperger syndrome，簡稱AS），是俗稱「自閉症」的一種。
個性敏感溝通困難
類似辛德勒的情況，在過去半個世紀以來愈來愈普遍。自閉症是在1949年首次被確認，然而數十年來一直沒有系統性的研究。經濟學人雜誌報導，最早的研究是在1970年，當時美國發現在1萬4000個兒童裡就有一人患自閉症，然而直到2000年，聯邦疾病防治中心才開始定期收集數據。經過分析發現，2012年美國有自閉症的八歲兒童，竟然較2000年時增加一倍，平均每68人有一個，即每1000人就有15個診斷出有自閉，數字實在驚人。更令人響起警號的是在7歲至12歲的兒童裡，每38人就有一個自閉症患者。
自閉是一個複雜的腦部問題，會呈現廣泛的癥狀，其中包括對周圍其他人缺乏信心及信任，感到不舒服，對聲音、感覺、氣味及燈光等非常敏感，最少有25%自閉兒童不會說話，有些研究甚至發現這個比率更高。不過令人感興趣的是，自閉者高智商者的比率較普通人竟然要高，加拿大裔美國演員、劇作家與音樂家，同時也是一位幽浮專家，曾經獲得「艾美獎」的艾克洛德（Dan Aykroyd）就是個好例子。
自閉症以不同的形式影響著每一個患者，有些在智商測試取得很高分的，但很難在言語方面與人溝通；有些說話並無不妥，但智商非常低；有些開車時不善控制車輛；有些寫字有困難，甚至使用刀叉都有困難。
直到目前，仍然難以明白造成自閉的原因，有些研究認為基因是主要原因，不過也有研究指環境因素同樣是原因之一，例如在懷孕或分娩時受到病毒或空氣污染影響等。當中也有研究人員相信早在胎兒在子宮內時，就開始孕育出自閉，但這些說法最終都是人言人殊，仍沒有一個確實答案。
男孩自閉比率高5倍
另一個分析發現，男性自閉顯然較女性嚴重。例如在美國，診斷出男孩的自閉比率幾乎是女孩的五倍。
目前在發達國家裡愈來愈重視對自閉症的認識與診斷，英國劍橋大學的巴朗—科恩(Simon Baron-Cohen)就指出，過去常診斷為「智能障礙」(intellectual disability)或是「心智遲緩」(mental retardation，俗稱低能)，現在都認為是「自閉」。至於在貧窮國家，出現自閉的人口普遍較低，國際性的自閉症機構「自閉者之聲」(Autism Speaks)的專家舒什(Andy Shih )就指出，並非富裕國家特別多自閉者，而是貧窮國家沒有收集這方面的資料。
兩歲就應開始檢驗
目前大多數富裕國家，兒童平均在三歲半開始接受是否患自閉症的檢驗測試，有專家認為，對兒童的檢驗最好是在兩歲時就開始。而在美國，最終檢測為自閉兒者，不足五分一是在兩歲之前診斷出來的。
有人會問，自閉可以醫治嗎？答案是可以。尤其是在早期給診斷出來更有希望治癒，目前最常用的一個名為「應用行為分析」(Applied Behaviour Analysis，ABA )去改善自閉症人士的問題行為，因為它可與其他不同的訓練策略及行為治療方法同時使用。但要留意的是，不可以定太高的目標，要將目標細分，依受訓者的能力一步一步進行訓練計畫，也要重覆練習及測試他們是否已掌握有關技巧。
此外，華盛頓州在2015年的一項研究也令人鼓舞，它發現當自閉兒在18至30個月開始接受一個名為「早期丹佛模式」(early-start Denver model)的治療，兩年後有明顯的改善。
它是由美國加州大學MIND研究所發展心理學教授羅傑斯(Sally Rogers)和「自閉症之聲」的首席科學官道森(Geraldine Dawson)共同開發，針對年齡在12至48個月大自閉症兒童的早期綜合性行為治療方法。該法的主要目的是減少自閉症症狀的嚴重程度，以及提高孩子的整體發展水平，尤其是在認知能力、社會情感和語言方面。
兒童遭霸凌不容忽視
對於自閉兒童的教育也是一個不容忽視的問題，辛德勒就現身說法指出，在他還是學生時，他一直避免與其他同學交往，也從不參與課室的討論，除非必須這樣做，其中一個原因是遭到其他同學欺凌。美國研究組織「自閉症互助交流網」(Interactive Autism Network)一項調查發現，自閉兒童遭霸凌是其他非自閉兒童的三倍。
在不少國家，例如美國、加拿大及英國，自閉學童大部分都會在主流學校接受教育，不過他們會獲得治療專家的協助，教師也要接受訓練，不過有教師認為要同時教授自閉與非自閉兩組兒童，確實存在困難，英國教師工會有60%成員就認為自己不適宜教授自閉學童。
學校可以教育有自閉症的人，但不少患者一旦離開學校，就面對最惡劣的時刻，費城一家自閉研究所(A.J. Drexel Autism Institute)的研究發現，只有19%的自閉人士可以在20歲前獨立生活，而英國一項研究指出，自閉症患者自殺比率是一般人的十倍。這說明，學校可能是這些自閉人士的天堂。
80%自閉者沒工作
要獨立生活，自然需要工作。儘管全球有關成年自閉人士就業率的學術研究並不存在，但根據聯合國估計，有80%的自閉人士沒有工作；而英國全國自閉協會(National Autistic Society)更發現，僅有2%的自閉者有工作。
提供工作訓練、生活技能以及心理治療等，對於尋找工作都有幫助，美國一項研究發現，年輕自閉人士若獲得支援，有87%都能找到工作；至於沒獲援助的，只有6%成功找到工作。在大部分國家，自閉人士完成教育，獲援助而後投身職場顯然不存在。美國一位專長自閉問題的律師梅爾遜(Gary Mayerson)代表數以千計有特殊需要的學生，提出集體訴訟控告紐約市教育部門，聲稱從未獲得所需的援助。
在投身職場時，自閉人士也面對雇主是否聘用的問題。面試對於非自閉求職者來說已非易事，對自閉人士來說更是第一道難以逾越的門檻，尤其是不少人難以表達自己。就以德國一家高科技顧問公司Auction來說，在面試一位有自閉症人士，問他是否程式專家時，對方竟說不是。當最終聘用他後，他才解釋他不認為自己是程式專家，而類似的情況不少。
其實有不少雇主認為，自閉人士普遍忠誠，對某些工作崗位尤其合適，特別在專注方面。就以辛德勒為例，他的專長就是解決軟體的工程問題。
一生成本140至240萬元
最近科學期刊JAMAPaediatrics一份研究發現，計算出美國支援一個自閉人士一生的成本為140至240萬元，不過加州大學的利格(Paul Leigh)及老多米尼昂大學（Old Dominion University）的杜奧(Juan Du)兩位學者認為，其實不應僅計算成本，還要計算自閉人士的機會成本，包括造成生產力的損失、失業、家人因為照顧他們而減少工作時數等。兩人計算出在2015年就相當於1620至3670億元，約為國內生產總值(GDP)的0.9%至2%。他們更預測2025年將超過1兆元。
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