小芬被轉介到營養師診間，媽媽滿臉憂愁的說：「小芬以前抱怨白天上班很忙、沒時間吃飯，只好在下班後進食，但這兩年來，她晚上如果不吃東西就睡不著。睡到半夜也起來找東西吃，有時候整晚都沒睡、一直在吃！」她說：「一個20出頭歲小女生，體重一直增加，如今胖到體重快破百、血糖、血脂、血壓都偏高，怎麼辦才好？」圓潤的小芬對我露出無奈的靦腆笑容。
小芬是典型的夜食症患者。研究發現，夜食症者晚上嗜食碳水化合物，因為它可促使大腦產生一種引起快感的複合胺類（神經傳遞物質），這暗示夜間進食可能是人體自我醫治情緒問題和釋放壓力的一種無意識行為。
夜食症是一種常見但容易被忽略的疾病，根據流行病學研究發現，夜食症是一種由生活方式不當引起的疾病，常見於經常熬夜或上夜班的青壯年，其中女性比男性多。在肥胖症患者中有10%是夜食症患者。
夜食症患者常感到精神壓力大，白天不吃也不會感覺餓，愈晚愈想吃，據統計，患者攝取熱量集中在晚間6點後，晚上不吃會睡不著，睡前一定要進食，否則可能出現焦慮、無法入眠，且睡眠品質差，嚴重者可能一個晚上醒來3到4次進食，包括餅乾、蛋糕或麵包等高碳水化合物食品。
圖／聯合報
研究顯示，夜食症患者體內兩種與睡眠和胃口有關的褪黑激素（melatonin）和瘦體素（leptin）荷爾蒙濃度下降，與精神壓力有關的荷爾蒙皮質醇（cortisol）的分泌則增加。
夜食症的飲食治療，建議患者從飲食攝取天然高濃度的血清素和色胺酸，可能有益治療和減少相關併發症。在各類飲食中，雜糧、堅果、水果和蔬菜都含有豐富的營養素，而不含有害的飲食成分（飽和脂肪和高糖成分）。其中以牛奶及其製品（優酪乳、乳酪）、大豆蛋白、豆類、多種蔬果和堅果（特別是花生、核桃或胡桃等），被認為含有豐富的血清素和代謝產物的前驅物來源（詳見右表）。
因此，對於夜食症患者而言，除建議選擇含血清素的健康食物，有助於症狀治療並享受這些天然食物帶來的好處外，也應透過睡眠衛教、規律運動或培養健康的嗜好等緩解壓力的方法，就不用透過吃東西來減壓了。
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