根據哈佛公共衛生學院報導，人類身體可以自己製造大多數的脂肪酸，但有些脂肪酸是人類必需卻又無法自行製造，我們需要從食物中獲取來維持身體機能。像是從魚類、植物油、堅果（尤其是核桃）、亞麻種子、亞麻籽油和綠葉蔬菜，這些食物都富含我們無法自行製造的Omega-3脂肪酸。
當人體攝取了這些必需脂肪酸，便可以將它們被轉變為人類需要的各類脂肪酸以及其他代謝產物。若其中一種必需脂肪酸攝取不足，便會影響正常的生理機能。
主要的Omega-3脂肪酸有這三種：二十碳五烯酸（EPA）和二十二碳六烯酸（DHA）主要來自魚，所以有時被稱為海洋Omega-3脂肪酸。α-亞麻酸（ALA）則是在西方飲食中最常見的Omega-3脂肪酸，能在核桃、亞麻種子、亞麻籽油、綠葉蔬菜以及一些動物脂肪中找到。
為什麼Omega-3脂肪酸如此特別？它們是身體中細胞膜的重要成分，並影響細胞膜上受體的功能。它們參與調節血液凝固、動脈壁收縮和鬆弛。它們還與細胞中受體結合、參與調節基因的功能。可能是由於這些效果，Omega-3脂肪酸已經顯示有助於預防心臟疾病和中風，可能有助於控制狼瘡、濕疹和類風濕性關節炎。
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