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腦中風可分為出血性中風和缺血腦中風兩類。缺血性腦中風是國人最常見的中風，意指因血管阻塞，造成腦血液流量不足，使腦部組織缺血壞死和功能喪失，引起原因又以腦栓塞和腦血栓最為多見。缺血性腦中風發作之前，病患可能會有暫時性腦缺血（俗稱小中風）的症狀，包括突發性單邊手腳發麻無力、語言障礙、視野模糊、平衡感喪失等，發生時間短暫很快就恢復，卻是腦中風的重要前兆。腦頸動脈粥狀硬化斑塊、狹窄是導致缺血性腦中風的重要因素，故除了中老年人，患有高血壓、高血脂、糖尿病的病患及長期吸菸者，也都是好發族群。
缺血性腦中風是因血管的供血區域缺氧壞死，所引起的腦疾病症狀。常見的致病機轉為：
1、腦血栓：（1）因血液黏稠度增加，形成血栓。（2）因腦部動脈脂肪堆積，形成斑塊，使腦部血管狹窄惡化，導致血流受阻。
2、腦栓塞：來自腦部以外的其他部位的阻塞物，如血塊、脂肪、氣泡等，經由循環系統進入腦血管，導致局部腦血流中斷。阻塞物的來源又可分為兩類：
（1）心源性：最為常見。栓子來自心臟疾病，因心臟瓣膜和壞死的心臟壁掉下組織碎片，可能阻塞腦血管。如風濕性心臟病、心房顫動、心肌梗塞、心臟手術等。
（2）非心源性：頸部動脈粥樣硬化斑塊脫落、細菌性贅生物、外傷骨折造成脂肪栓塞、胸部或頸部手術、腫瘤物質、羊水等。
3、其他：高血壓易使腦動脈壁破裂造成腦出血，但血壓過低會使大腦血流變慢、減少，亦是重要的腦缺血急性誘因。而造成低血壓的原因很多，例如頭頸部突然太用力轉動、身體姿勢改變太快、一次吃太飽、吃降壓藥、鎮靜劑等藥物。也有天生血壓就偏低，通常是女性，部份也有遺傳因子。
暫時性腦缺血（小中風）和缺血性腦中風的症狀相同，只是時間較短且較輕微。值得注意的是，若病患有小中風的情形，可能在一周內發生更嚴重的中風，故不可輕忽大意。
