天花是由天花病毒（Variola Virus）所引起的傳染性皮膚病，對人體能造成不同程度的影響，早期在尚未發明疫苗前，最嚴重的致死率可達百分之三十，而且死亡來得很快，通常在發病後兩週內就會宣告不治。天花潛伏期平均約十二天，之後會先有高燒、疲倦，伴隨劇烈背痛的症狀，接著臉與手、腿繼發密集的紅疹，口腔和咽喉潰瘍，使得唾液中含大量病毒，起疹的患部皮膚會感覺緊繃，兩天後進階轉變為水泡、膿泡，病情要過第二週才會結痂好轉，結痂痊癒後形成褪色的疤，也就是俗稱的「麻子」，則是天花的重要特徵。
天花容易與水痘混淆，其辨別的方法在於，比起水痘屬全身性的發病，天花的症狀主要多集中在顏面及四肢末端，而且皮疹呈離心性分布，整齊有規律，這也是天花最重要的特徵。另外，天花的病程發展每一階段都很獨立，也就是，水泡與膿泡並不會混在一起出現，而水痘則會水泡與膿泡同時混發。
一九八○年，世界衛生組織正式宣布消滅天花，不需要再定期接種疫苗，但因911事件後發生疽炭桿菌郵件攻擊，目前美國疾病管制中心將天花列為最可能被使用的生物戰劑之一。而台灣則是自1955年起未再有病例發生，但仍列為第一類法定傳染病，如發現疑似的病症，還是要在24小時之內通報相關單位，並接受進一步的調查診斷。
