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肺結核屬於第三類法定傳染病，是一種肺臟受結核桿菌侵襲、形成結核的慢性傳染病，主要經由飛沫與空氣傳染給他人。由於肺結核早期並沒有明顯症狀，當病患出現長時間咳嗽、咳痰甚至咳血等情況時，大多已是疾病中、晚期。肺結核依傳染力又可區分為開放性肺結核和非開放性肺結核。即使是開放性肺結核患者，只要接受適當的藥物治療，按規定服藥、定期複查，傳染力很快就能大幅降低，通常是可以痊癒的。
肺結核的病原體是結核桿菌，主要經由飛沫和空氣傳染。當吸入開放性肺結核病患因咳嗽、打噴嚏或吐痰，所排出含結核菌的飛沫時，細菌很可能就會在肺部繁殖，使肺部受到結核菌的感染。初感染結核菌大約90%以上的人因自身免疫抵擋而不會發病，只潛伏在人體裡，稱潛伏結核感染，不過日後如遇身體免疫力較弱，潛藏在體內的結核菌就可能開始繁殖活動，進而發病。總之，吸入結核菌不一定會感染，而感染的人也不見得一定會發作，大概只有5～10%的人會發生結核病。
結核菌侵入人體後，幾乎全身的器官都可能被侵犯，依據結核菌侵犯的部位，又可分為肺外結核和肺結核。單純罹患肺外結核是沒有傳染性的，常見的有淋巴結核、骨結核和結核性腦膜炎，但肺外結核患者很可能也併有肺結核。因結核菌好氧，又經由空氣傳播，自呼吸道進入人體，因此有90%的結核病發生在肺葉的上半部，即為肺結核。
肺結核依傳染力區分，分為開放性肺結核和非開放性肺結核。前者的痰液裡有結核菌、具傳染力，後者則無，傳染力也較小。肺外結核與潛伏性結核感染，都不具傳染力。
