【文、圖／摘自商周出版《為什麼我們想要的比需要的多？》，作者布魯斯•胡德】
財富為什麼無法帶來快樂？
在一項受測人數超過四千五百人的研究中，認同時間勝過金錢的人要比反之者多很多。這樣的結果實在奇怪，因為在各種調查中，受訪者若有選擇，通常寧願有更多錢而不是更多時間。當然，金錢勝過時間的現象也符合過去一百年間消費主義成長的趨勢。我們以為自己想要更多錢，但如果真的訪問通勤的上班族，他們會說自己寧願有更多的時間。或許他們厭惡的是日復一日乏味的通勤，但以金錢報酬來安慰自己，相信它能帶來更多的快樂。我們以為更多的金錢會讓我們更快樂，因為我們可以買更多奢侈品，但我們真正應該珍惜的其實是時間的可貴。
很多人以盡可能多賺錢為人生目標，因為他們相信金錢就是快樂的祕訣。一九七○年代約有一萬三千名大學新生參與研究，研究人員詢問他們為什麼上大學。最普遍的答案是為了以後可以找到更好的工作和賺更多錢，不過那些自評為更重視物質的學生，二十年後平均來說對自己的生活更不滿意，患有精神疾病的比例也比較高。這項關連性研究顯示，那些最終擁有財富的人並不一定是最快樂的人；人們常以為經濟成功是快樂的根源，但事實並非如此。
財富為什麼無法帶來快樂？為什麼我們不懂得欣賞已經擁有的東西，反而一只想要得到更多？要回答這個問題，必須把焦點從快樂轉到我們的大腦如何做決定。先來想想我們在日常生活中做出判斷的基本原則。其中一個原則就是相對論。相對論不僅是愛因斯坦描述宇宙時空的基本物理定律，也是地球生活最重要的組織原則。所有生物都根據相對比較的原則運作。即使是我們腦子裡最基本的單位，也是相對論的機器。
大腦是一套複雜的處理系統，它會把資訊分成不同的電脈衝活動，再經由腦細胞的網絡傳播，由此詮釋所接受到的刺激並產生我們所體驗到的思想與行動。透過這套複雜的大腦網絡，我們的身體可以和世界互動。腦細胞神經元透過不同的放電速度來進行資訊編碼。如果我們可以透過擴音器聽到單一神經元傳送的電力，聽起來會有點像測量放射線的蓋氏計數器，一開始是斷斷續續的爆裂聲，然後在接收到值得注意的訊息時，就會發出像機關槍一樣噠噠噠的聲響。
資訊就是透過這樣的方式被處理，然後依據活動分類儲存在大腦裡。不過神經細胞的閥值（threshold）會隨著時間與活動不斷重複而改變。如果相同的訊號不斷送進來，最終放電的閥值會改變。換言之，大腦會學習。神經元網絡因此需要更大的刺激才會再產生反應。當我們重複體驗後，會逐漸感到習慣或厭煩，所以我們天生就有喜新厭舊的傾向，喜歡能夠引起我們興趣的新奇事物。由於大腦會感到厭煩，所以我們才會想要去尋找各種不同的新鮮體驗，從可以刺激神經元的簡單感官體驗，到豐富多樣的人類活動，譬如複雜的購物行為。不論體驗如何，我們永遠都在尋找新的東西。
新奇是消費者不斷尋找新產品的誘因之一。我們想要最新最酷的東西，因為我們對手上的東西已經感到厭煩，我們想要不一樣的。廣告商想破頭凸顯商品「全新」或「進階」絕非偶然，因為唯有這樣消費者才會買單。我們腦子裡的注意力系統也會被新的獎勵吸引，讓我們產生想要和渴望。不過就像大部分體驗一樣，我們的快樂也會疲乏。一旦得到想要的東西，我們就會開始搜尋下一個最棒的東西，陷入這種所謂「享樂適應」（hedonic adaptation）的循環。
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