【文、圖／摘自高寶《吃出超級免疫力》，作者喬爾‧傅爾曼】
抗氧化劑的性質與功能
由於加工食品與動物製品都不含有大量的抗氧化營養素或是任何植化素，因此現代飲食特別容易產生疾病，換句話說就是我們自己把自己吃到生病。抗氧化劑就是維生素、礦物質以及植化素，能幫助身體清除「自由基」並控制自由基的產生。
為什麼這件事這麼重要呢？自由基是帶有一個奇數電子的分子，因此具有活潑的化學反應。這個不穩定的分子在碰到細胞內的其他分子與結構時會產生破壞性，要是沒有足夠的抗氧化劑（自由基的天敵）過量的自由基就會造成身體發炎以及提早老化。維生素C、E、葉酸、硒、α˗ 和β˗ 胡蘿蔔素與其他的植化素都具有抗氧化作用。
絕大部分的抗氧化劑都是透過水果、蔬菜以及其他天然植物進入人體的，在動物製品以及加工食品中都無法找到大量的抗氧化劑。（植化素除了當做抗氧化劑之外也有各式各樣的益處，目前這些益處正在研究當中，還需要進一步的了解。）
當細胞內的自由基活動增加，跳脫自己的細胞區室影響到周圍其他細胞時，就會產生氧化性損傷。自由基並非都是有害的，事實上它們扮演了相當重要的角色：它們會清除身體的廢棄物，而免疫細胞也會利用自由基來攻擊並除去可能危害人體的受損細胞，阻斷它們持續惡化後發展成癌症的可能性。然而，自由基和其他細胞內毒素的問題就出在於：我們沒有讓它們每天固定接觸到大量各式各樣的抗氧化劑與植化素，違背了大自然的原意，使得自由基數量大增並且全身到處遊走。因此它們清除的不再只是體內的垃圾和異常組織，也開始摧毀正常的組織，導致細胞受到損傷並且增加了細胞毒素的濃度。
由於蔬果富含這些有益的化合物，所以計算蔬果（特別是綠色蔬菜）的攝入量，就是一個測定飲食中總抗氧化能力的簡單方式。另外科學家也可以用測量血中α˗ 胡蘿蔔素含量的作法，來評估我們的蔬菜攝取量。β˗ 胡蘿蔔素在胡蘿蔔和其他橘色蔬果中含量很高，是受到最廣泛研究的類胡蘿蔔素；但α˗ 胡蘿蔔素更能精確地反應蔬菜的攝入量。首先是因為大部分的綜合維生素與營養補充品中都沒有包含α˗ 胡蘿蔔素，其次是因為它是一項非常好用的指標，可以用來檢視攝取了多少高營養蔬菜（深綠色與橘色蔬菜是α˗ 胡蘿蔔素含量最豐富的地方）。α˗胡蘿蔔素是40 多種類胡蘿蔔素的一種，屬於抗氧化劑家族的一員，文獻記載有預防疾病與延長壽命的功用。
最近有一項研究檢測了所有受試者體內的α˗ 胡蘿蔔素含量，然後在接下來的十四年間追蹤他們的死亡情況。研究員發現當受試者體內的α˗ 胡蘿蔔素含量越高，死於各類疾病的機率則會降低。和體內α˗ 胡蘿蔔素含量最低的那群受試者相比，體內α˗ 胡蘿蔔素含量最高的受試者們的死亡風險降低了39%。類似的關聯性也體現在α˗ 胡蘿蔔素與特定病因的死亡風險上，體內α˗ 胡蘿蔔素含量較高的人不只是罹患心血管疾病和癌症的機率會降低，也較少患上其他疾病，特別是傳染病。
α˗ 胡蘿蔔素本身確實能提供大量有益的抗氧化劑，但更重要的是，α˗ 胡蘿蔔素也是一項指標，能反映出其他存在於綠、橘色蔬菜中數千種化合物的攝取量，並與這些化合物共同協做來維持身體的健康。綠色蔬菜的綜合營養密度是最高的，代表它們每一卡中微量營養素的含量是最多的，當然也是含有最多α˗ 胡蘿蔔素的食物。
上述所引用的這篇長期大型研究的內容，很大程度上支持我所推薦的高營養飲食法，因為許多富含α˗ 胡蘿蔔素的食物在其他微量營養素上的綜合含量也非常高。當我們優化飲食中所攝入的微量營養素後（豐富其種類及數量），就有可能大幅降低晚年罹患疾病的機率並延長自己的壽命。換句話說，在飲食中加入各式各樣大量的未加工蔬果，身體就能更健康、活得更長久。
每一卡中的α˗ 胡蘿蔔素含量高的食物包括以下幾種：
• 小白菜• 蘆筍
• 高麗菜
• 寬葉羽衣甘藍
• 紅椒
• 綠花椰菜
• 胡蘿蔔
• 豌豆
• 青椒
• 瑞士甜菜（Swiss chard）
• 西洋南瓜（Winter squash）
缺乏植化素的飲食需要為低落的免疫系統負起大部分的責任。吃較多蔬菜的人得到癌症的機率能大幅降低，而歷史上最長壽的那些人飲食中蔬菜的攝取量也都非常大。
我甚至可以說植化素是過去五十年間人類營養學領域最重要的發現。目前為止，人類已經發現數百種植化素營養素，而獲得詳細研究的大概有150 種，然而能提升人體免疫力的植物來源分子可能超過數千種。植化素的密度常常會以鮮豔的顏色如黑、藍、紅、綠、橘色做為凸顯，植化素的類別中含有各式各樣的結構及有益健康的獨特物質，這就是為何廣泛攝取植化素是對人體最為有益的原因。
各式種類的植化素包括以下幾項，有部分在上面一段已經介紹過了：蔥屬化合物、硫化丙烯、花青素、甜菜紅素、香豆素、類黃酮、黃酮醇、配醣體、吲哚、異黃酮、木酚素、檸檬苦素、有機硫化物、果膠、酚類化合物、植物固醇、蛋白酶抑制劑、 烯（類異戊二烯）、酪醇酯類，每一個種類裡都含有數百種化合物。
許多新鮮剛摘採下來的植物，其所含的植化素會在現代加工技術包括（在某些情況下）烹煮的過程中受到破壞或流失。天然植物類食物是非常複雜的，因此我們還未能完全辨識出它們確切的結構以及大部分所含的有益化合物種類。但很顯然的是，免疫細胞的功能與製造都與細胞大量接觸各式各樣的植化素有關，吃太少富含植化素的各類原型植物性食物，是導致罹患大部分可預防性疾病（包括癌症）的主因之一。
再更明確一點地說，我的意思是一塊雞肉和一片餅乾是一樣的：它們都是不含大量抗氧化劑或是植化素的食物，兩者皆是動物製品與加工食品，缺乏可支持免疫系統的營養。我們吃越多缺乏植化素的食物，免疫系統就會越衰弱，於是生病及罹癌的風險也會隨之提高。許多種受歡迎的低脂飲食例如蛋白、白肉、義大利麵等其實都會基於各種因素而破壞免疫系統並導致癌症，主要就是因為缺少前述具保護性的植化素。
在許多不同的研究當中，專家學者發現植化素擁有維生素和礦物質所無法提供的保護功能，例如：
• 生成解毒酶• 控制自由基的生成
• 降低致癌物質的活性與毒性
• 保護細胞結構不受毒素破壞
• 加強人體修復機制來修補受損的DNA 序列
• 阻止DNA 受損細胞再繼續自我複製
• 具有抗真菌、抗細菌、抗病毒的功效
• 能夠抑制受損或基因改變DNA 的功能
• 加強免疫細胞的細胞毒素（破壞力）—代表能殺死微生物與癌細胞的能力
