「賣湯圓賣湯圓，小二哥的湯圓圓又圓，要吃湯圓快來買，吃了湯圓好團圓。湯圓湯圓賣湯圓…….」這首兒歌不少人耳熟能詳，「上元吃元宵、冬至吃湯圓」是概略分法，時至今日，元宵、湯圓之名混用，但都是取團圓、圓滿的好兆頭。
元宵、湯圓本是同根生，都以糯米粉包裹餡料製成，但作法有些不同。湯圓是把糯米粉加水揉成圓糰，稱之「搓湯圓」，如果包入餡料，稱之「包湯圓」，餡料可甜可鹹。小時候，阿嬤在元宵節前會吆喝我們包湯圓，手巧的人還能雙手同時各自搓出圓滾滾的湯圓，讓人生羨。
元宵都是甜餡。往年，元宵節一早，市場店家師傅會在門口把餡核放入仔裡翻滾搖動，餡核沾粉一層又一層，是場饒有節奏的即興圓舞曲，如今「搖元宵」情景難覓，兒時「鬧元宵」的情緒也淡了，「今年元夜時，月與燈依舊，不見去年人，淚濕春衫袖」。
湯圓的歷史眾說紛云，元宵節是一年開始的第一個月圓夜，「浪漫派」的傳說與此有關。元代伊士珍《瑯嬛記》記載，嫦娥奔月後，后羿思念成疾，某年正月14夜， 「應悔偷靈藥」的嫦娥派出童子，跟后羿說「宜用米粉做丸，團團如月，置室西北方，呼夫人之名，三夕可降耳」，后羿照做，嫦娥果然回到身邊，「復為夫婦如初」，讓湯圓更有團圓之意。
「祥瑞派」的說法來自《江陵縣志》，據說春秋時代某年正月15日，楚昭王行經長江，見江面有漂浮物，撈起剖開，發現是一種外白內紅的甜美食物，他請教孔子，孔子說「此浮萍果也，得之主復興之兆」，以後每到這天，楚昭王便命宮中用糯米粉裹山楂泥制此果，煮熟食用，以示祥瑞，正月15吃元宵成了傳統。
另有「政治派」說法是與唐太宗有關，相傳李靖率兵出征，回朝時春節已過，太宗便在上元節（現今元宵節）叫廚師用糯米做成團子犒賞將士，這種食品被後人稱為「唐元」，也有闔家團圓之意。
無論起源為何，元宵節吃元宵到宋朝時已頗流行，宋朝陳元靚編撰的《歲時廣記》提到上元節「煮糯為丸，糖為臛，謂之圓子」，當時的湯圓應該沒有餡，才要用糖水煮食。
吃元宵雖流傳上千年，但在民國初年差點「被消失」。袁世凱在收割辛亥革命成果擔任中華民國首任大總統後，一心想復辟當皇帝，並在1915年12月宣布隔年為「洪憲元年」，招來諸多勢力反對，他也為此終日提心吊膽。
隔年正月，袁世凱聽到街上賣元宵的人拉長嗓子喊著「元～宵！」愈聽愈心虛，覺得似乎在喊著「袁～消！」，於是下令禁稱「元宵」，只能稱湯圓或粉果，時人還作打油詩，「詩吟圓子溯前朝，蒸化熟時水上漂，洪憲當年傳禁令，沿街不許喊元宵」。
幸好沒多久，袁世凱就在各方壓力下取消帝制，他也在1916年6月過世，否則元宵節恐怕就此改名「湯圓節」。
《西遊記》第34回寫到孫悟空與金角、銀角大王鬥法，魔王祭出紫金紅葫蘆要孫行者應答，化名「者行孫」的悟空心想，「我真名字叫做孫行者，起的鬼名字叫做者行孫。真名字可以裝得，鬼名字好道裝不得」，應了一聲，颼的就被吸進葫蘆困住，「原來那寶貝哪管什麼名字真假，但綽個應的氣兒，就裝了去也」，歷史上諸多帝王姓名避諱，其實如「者行孫」般不堪一試，只是騙自己罷了。
「徒誇好燈節，焰不吐紅蓮。豈獨無清景，民風大變遷。防空將訓練，大陸遍烽煙。一刻千金夜，今年不值錢。」日本時代嘉義詩人賴雨若的《己卯（1939）元宵即景》反映出戰雲密布之際「良辰美景奈何天」。吃元宵圖的就是個好意頭，至於能否真的「賞心樂事自家院」，還要看實際作為，若只會如「孫行者、者行孫」般徒弄口舌，恐只能「付與斷井頹垣」。
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