陸地最大動物大象的體重可達六公噸以上，壽命超過70歲，而且幾乎不會罹患癌症，這是因為牠們擁有可以阻止腫瘤生成的基因。
科學家表示，人類也擁有類似的保護基因，數量卻比較少，效力也比較薄弱。他們試圖破解大象抗癌天賦的奧祕，希望未來有助於提升人類的抗癌能力。
細胞的DNA如果突變，會發出錯誤的指令，導致細胞失控生長，最後成為癌症。
美國猶他大學韓茲曼癌症研究所的兒科腫瘤專家席福曼在8日透過「美國醫學會期刊」發表的研究報告中指出：「半數的男性與三分之一的女性會罹患癌症。失控的細胞分裂與基因組不穩定會形成癌症，也是老化產生的疾病，因為年紀愈大，我們愈無法修復受損的細胞。」
他說：「大象體型是人類的100倍，擁有許多細胞，壽命又長。我們可以合理的說，大象應該都會死於癌症。其實不然。」
裸鼠也具備抗癌的天賦，科學家對大象卻特別好奇。部分科學家認為，每一個細胞都可能致癌。如果細胞愈多，罹癌機率愈高。換言之，大象罹癌的機率應是人類的100倍。然而以動物園飼養的大象而言，死於癌症的比例不到全部的5%，人類則介於11%到25%。
研究人員比較36種哺乳動物的罹癌率，意外發現大象的罹癌率未隨體型、年齡增加。
科學家分析大象的全部基因組時，特別留意TP53基因。它們可以抑制腫瘤，修復受損的細胞，並在無法修復時消滅它們。研究人員發現，大象擁有20對TP53複製基因，人類只有1對，分別來自父母，要一對同時作用才能防癌。
研究人員採集八頭非洲象與亞洲象的血液樣本，比較取自11名健康民眾與另10名李．佛美尼症候群（Li–Fraumeni syndrome）患者的血液樣本，再將它們曝置於輻射線下，以使DNA受損。大象與人類的TP53基因起初反應類似。研究人員深入探究後發現，大象的TP53基因比較可能扮演殺手而不是醫師的角色，消滅的受損細胞比人類多很多。
李．佛美尼症候群的患者只擁有一個TP53基因，終身罹癌的機率高達90%。
席福曼說，大象TP53基因消滅受損細胞的數量是人類的兩倍，更是李．佛美尼症候群患者的五倍。他說：「我們不是說已經發現治療癌症的方法。然而我們自認已經瞭解大象的抗癌機制，可據以研究如何將它套用在人類的身上。」
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