【文、圖/選自馬可孛羅《毒特物種》,作者克莉絲蒂.威爾科克斯】
每年有數百萬人在醫師的診間出現,因為他們認為自己被蜘蛛咬了,而且出現大又滲出體液的傷口。大部分的人都不認得咬傷自己的蜘蛛。(如果確認是蜘蛛咬傷的傷口化膿變深,那麼就不難猜出是哪種蜘蛛咬的。遁蛛(recluse spider)──包括了褐遁蛛(brown recluse, Loxosceles reclusa)—有兩件事很有名:第一是牠們害羞,所以才叫做「遁」;第二是具有能造成嚴重壞疽的毒液。牠們噬咬所造成的傷口以及其他的症狀在醫學上有專有名詞,叫做遁蛛傷(loxoscelism)。相信我,別用這個詞當關鍵字上網搜圖。)
遁蛛造成的傷口剛開始微不足道,只是注射毒液的口器在皮膚上刺的兩個小洞。傷口周圍的微血管會先收縮,然後慢慢流一點血,接著裂開。三個小時後,白血球來到傷口處,進到遭毒液注入的組織。這時皮膚開始腫脹、發癢與發炎。傷口中心開始出現藍色的疽傷,周圍是一圈白色(因為缺血),最外面是紅色,死亡的組織看起來像是牛的眼睛,非常痛。接著,那些紅色的部位慢慢轉變成紫色,然後是黑色而失去生機。有些案例中,這些死亡的部位會形成潰瘍,然後剝落,讓鮮紅的血肉暴露出來。醫學文獻用「液體化」描述這個過程,稱之為「液體化壞疽」(liquefactive necrosis)。
雖然遁蛛的傷口會變大而且難看,但是會慢慢自行復原,有的時候需要皮膚移植。遁蛛傷也有可能影響全身,大約有百分之十六的案例中,傷口壞疽時會伴隨發燒、噁心、嘔吐、身體衰弱、貧血、昏迷。極少數的狀況下會死亡。
西方醫學界在十九世紀末之前,完全沒注意到這些蜘蛛的咬傷會這般嚴重。最早對於咬傷造成壞疽的描述,出現在田納西州和堪薩斯州。到了二十世紀中期,人們知道許多遁蛛屬(Loxosceles)的種類會造成這樣的傷害。很快地,可怕咬傷的報導變得很常見,但是蛛傷如何治療最好,到現在依然缺乏共識。我們確實知道的是,組織損傷主要是由遁蛛毒液中的鞘磷脂酶D(sphingomyelinase D)造成的。把毒液中這種成分去除,就能把皮膚壞疽的毒性減少百分之九十到九十七。鞘磷脂酶D主要的作用是切斷在細胞膜上常見的鞘磷脂(sphingomyelin)。這種脂質被切斷之後的後續過程尚未完全了解,但結果很清楚:免疫系統大為活躍。
我們會把免疫系統想成是身體的衛兵,能夠抵禦入侵者和討厭的傢伙,讓它們不要在身體裡搞事。然而很不幸地,人體的各種免疫細胞比較像是雇傭兵,它們願意為了身體而戰,倘若有適當的誘因,它們也可以輕易倒戈。鞘磷脂酶D就像是把一箱鈔票交給了免疫系統,要它隨意開火。免疫系統真的這樣做了,殺死了應該要保護的身體組織。
有些蜘蛛的毒液也具備了鞘磷脂酶D的活性,包括六眼砂蛛(six-eyed sand spider,Sicarius hahni)。遁蛛屬和砂蛛屬是絲蛛科(Sicariidae)中唯二的屬,毫不意外毒液中有類似的成分。絲蛛科之外的蜘蛛就不同了。其他的蜘蛛,甚至是其他能分泌毒液的動物,都沒有這種能夠引起嚴重壞疽的酵素。牠們不僅在毒液中沒有這種酵素,而是在整個動物界中,除了絲蛛這個類群之外,目前已知的全都沒有這種酵素,不過在一些致病細菌中有。對於細菌毒素出現在蜘蛛身上的這個現象,科學家大為震驚,猜想可能是蜘蛛偷了細菌的基因來用,這個過程叫做平行基因轉移(horizontal gene transfer)。不過最近的遺傳分析已經確定,絲蛛是獨立演化出這種壞疽性酵素。
當我們看到皮膚壞疽就會聯想到是被蜘蛛咬傷,其實那些傷口很少是由這類頑強的蜘蛛造成。只有少數蜘蛛的口器厲害到能穿過人類的皮膚、注入毒液。那些能這樣做的蜘蛛,又鮮少具備造成皮膚如此傷害的化學武器。世界上一些最危險的蜘蛛,例如美洲的黑寡婦或是澳洲的紅背蜘蛛(redback, Latrodectus hasselti),牠們注入毒液時產生的傷口幾乎都不嚴重。而且蜘蛛不喜歡咬人。尼爾森用他整屋子的蜘蛛做過實驗,發現黑寡婦只有在受到擠壓或是遭到死亡威脅時,才會咬人並且注射毒液。就算是具有「世界上最致命蜘蛛」稱號的雪梨漏斗網蜘蛛(Sydney funnel web spider, Atrax robustus),傷口也不會有什麼損傷。這種蜘蛛的毒液和紅背蜘蛛一樣,具有劇烈的神經毒素,能使獵物麻痺。所以和你想的不同,目前已知只有遁蛛那一類的蜘蛛,才會經常造成壞疽性咬傷。
當患者說自己被蜘蛛咬了(不論他們是否真的看到自己被蜘蛛咬),而且皮膚上出現壞疽,那麼受害者和醫師通常會毫不猶豫地說那是被遁蛛咬傷。對於實際被遁蛛咬傷的研究結果,顯示出牠們的危險程度和一般人所想的大相逕庭。只有三分之一的咬傷會造成皮膚壞疽,也就是「壞疽性蜘蛛中毒」(necrotic arachnidism),遁蛛也是因為能造成這種狀況而廣為人知。不過,大部分的咬傷通常都不值一提,而且會自行痊癒。科學家並不確定為何有些咬傷會化膿,轉變成腐爛的傷口,受害者本身的健康狀況、被咬傷的部位,以及蜘蛛的大小和性別有關(雌性遁蛛毒液的強度是雄性的兩倍)等,可能都有影響。我們得清楚知道,牠們的名字中有「遁」這個字,不是沒有原因的。堪薩斯州有個家庭和兩千多隻遁蛛共同生活了多年,沒有人被咬傷過,後來覺得這潛在的威脅實在危險,最後才決定搬家。
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