身為一個外科醫師，為什麼會一頭栽入環保而無法自拔？張豐年說，「因」是自己罹患肝硬化的經歷，「緣」是從住家挺身護樹起了頭。這段因緣都從己身出發，所以一路走來24年，大家對他的印象是專業的環保鬥士，而不是小鎮醫師。
實際上，張豐年現在還是小鎮醫師。1967年進台北醫學大學（當時名為台北醫學院），第二名成績畢業，1975年服完役入台北榮總。外科部每週都要開檢討會、討論醫療處置是否正確，魔鬼訓練養成張豐年小心求證性格，即使其他科部做過檢查的病患，他在動刀前還是會再仔細檢查、確認沒有遺漏。1981年升任一般外科主治醫師，次年請調回剛成立的台中榮總服務，不過才一年，就當上了急診室副主任，是醫院栽培的重點人才。但一場病讓他在1986年從中榮辭職，先在大里惠和醫院執業，1996年返回豐原，加入兄長豐壽診所，合夥看診。
怎麼會發現自己罹病了？原來張豐年很有實驗精神。台中榮總剛成立，外科部新購一台超音波儀，他首度操作就以自己作為測試對象，沒想到一掃描，哇！探頭掃到肝臟，卻意外看到肝表面粗糙、纖維化，已是嚴重肝硬化；「原本大好前程，頓時宛如晴天霹靂」，考量家有妻小，毅然辭職，返郷開業。
從小就喜好接近大自然的張豐年，離職、開業後，稍有空檔就往山林走。1997年，他住家周邊的垂榕綠色隧道遭無預警斷頭修剪，在多方奔走後獲得廣泛支持，促成中興大學舉辦兩次全國性的「行道樹研討會」。此後，年近半百的張豐年就一頭栽入環保的工作，走上不同的人生道路──從挺身護樹至保護大地。
「黃樹林裡有兩條岔路，我選了一條較少人走過的路，這讓一切變得如此不同。」如同美國詩人羅伯特‧佛洛斯特（Robert Frost）著名詩作〈未行之路〉（The Road Not Taken）一樣，張豐年從垂榕護樹開始，走出了讓台灣更好、更美的一條路。張豐年一路走著走著，沒理會汗水淋漓，也沒多想身家安全，只為了讓台灣更好。
所幸，他的努力有了成果，他的用心終於被看到。2020年他獲頒台灣環境保護終身成就獎，獲獎理由是：「從1997年起，在工作之餘，與妻子江翠娥從自己的社區開始關注在地環境議題，參與行道樹保護、水患治理、工程災害，反國土無限開發、反水庫、反噪音、反中科后里七星園區等議題。」
從住家護樹開啟了環保之路
張豐年住宅位在台中市大容東、西街的綠帶，原本是台中最美麗的一條水上綠色隧道。高大的垂榕南北綿延約一公里，不僅吸引各種鳥類、昆蟲、松鼠棲息，垂榕下的人行步道更是附近居民平常休息、散步、運動的好地方。1997年，他發現市政府以颱風季節安全考量為由，陸續大規模鋸掉枝葉，以「強剪」方式來修剪該整綠色隧道，招致不少居民的反對，張豐年也化身樹木醫師，投入護樹行動。
張豐年於是向靜宜大學陳玉峰教授、中興大學黃振文教授等請益，還請人拍攝鳥類及病害錄影帶，鍥而不舍和台中市政府溝通。他說，垂榕經過強剪後，沒有保護措施，部分樹皮出現日燒症，壞死脆化，真菌乘機入侵，就成了膏藥症、黑變症等慢性病，加速衰老。「不去動這些樹木，活十幾年；動了，活不了幾年。」
在張豐年不斷努力奔走之下，獲得多方的響應和支持，包括在中興大學舉辦了兩次全國性的「行道樹研討會」，中興大學農學院為此組成行道樹管理諮詢服務委員會，台中市政府也允諾編列預算，重新檢討台中市行道樹的修剪和管理工作。
2019年8月初艷陽天，張豐年路過位於西屯區的台中市警察總局，還驚訝發覺後側──大恩街的大部分黑板樹已被剪得光禿禿，他立即請陳椒華立法委員設法在立法院舉辦公聽會，也請媒體記者加以報導，以免他處一再犯同樣的錯誤。
張豐年說，生長在都會區內的植物所處的環境，通常較山林野地惡劣許多，黑板樹不僅在水泥叢林有辦法生存，還能因時因地制宜與周邊建物結合一起，發揮集體護衛功能。颱風來襲時，不僅黑板樹之間可互保，更可護住後邊的建物，不被有稜有角的廣告招牌等雜物砸到。位居該些建物後側的黑板樹則改由該些建物護住；颱風迴南時，這樣互保機制照樣運作無誤，僅僅是方向改變而已。
除了集體護衛功能，黑板樹還能淨化空氣、降低熱島效應、降低噪音，提升景觀，更能進一步固碳，多少扮演起降低全球溫室效應的功能。張豐年感嘆，「如今一剪，這些功能幾全部喪失。台中市警察總局的修剪法，是嚴重的錯誤示範，建議台中市府應儘速出面制止，且依樹木保護條例開罰，另找專業人士指導、監修。」
噪音管制法裡的張豐年條款
張豐年關心的環保議題既多且廣，包括水患治理、水資源之開發與後續之經營管理、河川復育、都會城鄉綠美化、各種環境污染，特別是空污、噪音，以及工業區開發等。但難能可貴的是，他內心有個「研考會」，逐案列管、嚴加考核，每每鍥而不舍，終究功不唐捐，於是有了「張豐年條款」。
1999年，張豐年住家附近有棟大樓分租，總共裝了四十幾台冷氣機，每天早晚馬達運轉轟隆轟隆作響，此起彼落的噪音讓周遭鄰居無法得到安寧。張豐年向環保局反應，環保人員前來測試，只願單測一台冷氣機所發出的噪音，結果可想而知，不會超過噪音標準。張豐年翻閱環保署法規，發現有數個噪音源在一起時的所謂「叢聚性噪音」──各噪音源合成音量的所謂「複合音量」，而政府對該複合音量因未訂有任何管制機制而致使全面放過，成為噪音管制的「空窗區」。
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