【聯合報╱記者謝恩得／專訪】
1958年，花樣年華的美籍修女華淑芳隻身搭船18天，遠從美國東岸大城芝加哥，來到嘉義山區。54年了，華淑芳如今80歲，依然關切著台灣這塊土地上，所有偏遠、困苦民眾的醫療和健康。
這輩子 都要待台灣
去年她獲頒永久居留證，她說：「我這輩子都要待在台灣。」華淑芳現在一口流利國語，還會講台語，尤其是形容症狀的「胃赤酸（胃酸過多）」、「頭殼疼（頭痛）」等。而她學會的第一句中文，是來台搭船時跟著船長學的「好美麗」。
剛到台灣，阿里山腳下梅山鄉，華淑芳跟著教會修女住在竹子編織塗上泥土的房子，到處是石頭路，第一晚睡覺，一隻大蜘蛛從燈泡上掉下來，把她嚇得半死，一夜沒有睡好，但她還是說「好美麗。」這句話幫她克服初到鄉下面臨的種種適應難題。
聖馬爾定醫院有張老照片非常有名，一名神父和兩位修女用擔架抬著布包緊裹的小女孩，女孩本來已經在家「等死」。一行人走在荒野叢林間的山徑石階，將她帶下山救活。
謙卑以對 榮耀歸天主
照片中也可看出，50多年前，鄉村、山區和海區，處處石頭路，交通不便，汽車無法到達，華淑芳與修會姊妹用擔架把病患運下山，路不好走，她時常跌倒，現在飽受膝關節退化之苦。
來台第一年，華淑芳先在梅山開設海星診所，當時天未亮，診所前早已大排長龍，華淑芳什麼都做，包括洗衣、拖地，還常常拿著診療包四處出診。
有天中午，診所外傳來淒厲哭聲，一位婦人抱著奄奄一息的嬰兒從海區坐了3、4小時的公車趕來，但嬰兒已因病情惡化失去生命。華淑芳到現在還記得婦人嚎啕大哭的景象，以及接過嬰兒包裹時，毯子裡仍殘留著小孩餘溫那種濕濕、熱熱的感覺。
孩子重病 心痛許願望
還有一次，有孩子重病需轉到公立醫院，媽媽沒錢辦住院，華淑芳趕回診所拿錢時，孩子竟不幸過世。這些事讓她心痛，也深受打擊，許下要在偏僻地區設醫院心願。
1998年，抱持著「哪裡有需要、便往哪裡去」的精神，聖馬爾定在台十八線阿里山公路中繼點樂野村，開辦醫療站，照護山區無數民眾。阿里山醫療站招牌點亮10年後，嘉義縣山區才第一家便利商進駐。
華淑芳最精華的人生、半世紀以上歲月，都奉獻給嘉義山區和海區，早在15年前，各方人士就想提報她為醫療奉獻獎得主，但她每年婉拒：「我不要什麼獎，我只要一所護專」、「我只希望能在阿里山蓋醫院」。
聖馬爾定醫院長陳美惠今年再度提起，力勸華淑芳，如果獲得醫療奉獻獎，是為主做見證。獲知得獎，80歲的老修女謙虛地說，選擇愛與奉獻，是遵行主的旨意，50幾年來她過得充實快樂，一點也不後悔。
落地生根 為募款奔波
「台灣不是我的故鄉，卻是我落地生根的地方。」華淑芳行動不便，無法回美國募款，但至今她仍每天到聖馬爾定醫院上班，為添購新設備募款，為開辦阿里山醫院募款，為崇仁護專的新教室和活動中心募款。
拿到外僑永久居留證時，華淑芳非常高興。她說：「台灣太好了！有健保、有很好醫院、醫師，不像美國窮人生病發愁。」
畢生心繫台灣的華淑芳自稱「美國鼻子、台灣心」，她說：「雖然我的鼻子太大，皮膚太白，但是我有顆愛台灣的心，只要健康狀況許可，我會繼續為台灣的醫療及教育努力！」
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