【聯合報╱本報記者林思宇】
病毒學在生命科學領域不熱門，SARS爆發後，冠狀病毒成為熱門名詞，如今中東又出現新病例，冠狀病毒又再度成為科學家探索焦點。
冠狀病毒早在1931年就從雞隻體內分離出來，但遲至1965年才分離出第一株人體冠狀病毒。到目前為止，大約有十五種冠狀病毒株被發現，它們多是感染哺乳動物和鳥類，有些也可使人發病。
冠狀病毒的構造是半徑約60到200奈米的圓形病毒，外面有一層脂膜包著，脂膜上插有4到5種蛋白分子 (S、M、E、N、sM)。S長釘狀形蛋白在脂膜上排列，在電子顯微鏡下，看起來是棒狀粒子突起，像歐洲中世紀帝王的皇冠，因此得名，這也是病毒用來開啟細胞大門的工具。
賴明詔說，冠狀病毒算是很常見的，人類冬季感冒有約20%到30%因它而起，大部分人體內都有冠狀病毒的抗體。但在動物身上，冠狀病毒會引起嚴重的疾病，尤其是雞的冠狀病毒，可以讓雞無法下蛋，影響農業經濟。
冠狀病毒可以分成三類。第一類感染對象主要是人與豬，第二類感染對象是人和牛，第三類則專門感染鳥類。賴明詔說，SARS是介於第二類和第三類中間，近年來發現SARS和蝙蝠冠狀病毒很近。中東呼吸症候群冠狀病毒甚至比SARS更接近蝙蝠病毒。
冠狀病毒很難在細胞株上培養，特別是從病人身上分離出來的冠狀病毒，更是難以培養。
賴明詔說，SARS病毒能那麼快被發現，其實算有點幸運，因為SARS病毒在猴子細胞株上繁殖的很快，當時是選對了培養用的細胞，得以很快確認病毒種類。
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