不只確診新冠才發生喪失問題科學家曝影響嗅覺的疾病有這些｜耳鼻喉｜醫療

【本文重點】科學家已經找到了COVID-19和突然失去嗅覺（也稱為無嗅症）之間的可能聯繫。儘管完全的機制尚未被充分理解，但是人們認為冠狀病毒會影響人體的嗅覺系統，包括鼻子和大腦。失去嗅覺不特定於COVID-19，已經在其他呼吸道疾病，如普通感冒或流感，以及神經退行性疾病如帕金森氏症中得到注意。--by ChatGPT

為何病患感染Covid-19會影響嗅覺？

大部分的人都視嗅覺為理所當然的存在，不過它卻在二○二○年五月十八日再度成為眾人的注目焦點；英國的四位首席醫療官聯合聲明：「自今日起，民眾如果有持續咳嗽、發燒、嗅覺缺失的症狀，就必須自行隔離。」接著又有科學家進一步解釋：「嗅覺缺失的意思就是指嗅覺消失或有所改變。」值得一提的是，這份聲明的意思並不精確；失去嗅覺的確叫做「嗅覺缺失」，然而嗅覺改變的現象則應該叫做「嗅覺倒錯」（parosmia）。

越來越多證據指出，突然失去嗅覺可能是感染嚴重急性呼吸道症候群冠狀病毒二型（SARS-CoV-2）所引發的Covid-19症狀，而這份聯合聲明才姍姍來遲地出現。此疾病造成的嗅覺症狀可以做為其潛在生態標記；在這種嚴峻情況下，任何能給病患多一點打敗疾病的線索都是好事。

起初，罹患Covid-19就會聞不到味道似乎只是個都市傳說。然而隨著傳染擴散、感染人數不斷攀升後，關於嗅覺喪失的報導也隨之增加，在醫學界的討論亦然。全球研究化學感官（chemosensory）的科學家都開始深入調查，並以科學界前所未見的開放資源形式即時向大眾分享調查數據及研究結果。這種作法的確帶來許多好處，然而卻也存在缺陷。

科學家們熱切地想要找出關於這項疾病的更多資訊，並且向大眾分享研究細節，因此釋出了許多所謂的預印本（preprints）──也就是尚未經過同儕審查的研究論文，這表示這些研究成果並未經過一般情況下應該進行的嚴謹審查。在世界上出現了史無前例重大疫情的情況下，這種折衷做法對科學家來說是件好事，但對於一般大眾來說可就不一定了。記者可能會擷取部分資訊，用誇張、聳動的標題吸引讀者點閱，在根本不懂或僅片面了解其科學原理的情況下隨意做出結論。

然而的確有某些預印本為我們找出了答案，但這項疾病依然存在許多謎團。照目前的情況看起來──至少在本書準備出版的這個當下──嗅覺缺失或嗅覺倒錯確實是罹患Covid-19時常出現的初期神經症狀，在某些人身上更可能是唯一的症狀。到目前為止，大多數的科學家都認同，嚴重急性呼吸道症候群冠狀病毒二型是藉由Covid-19病毒的棘蛋白（spike protein），運用血管收縮素轉換酶二型（angiotensin-converting enzyme 2 ，ACE2）受體及跨膜絲胺酸蛋白酶二型（transmembrane serine protease 2，TMPRSS2）與細胞結合，進而感染人體細胞。

我們的鼻子、喉嚨及上支氣管裡存在大量的血管收縮素轉換酶二型及跨膜絲胺酸蛋白酶二型，在鼻腔的呼吸上皮（respiratory epithelium）細胞及嗅上皮（olfactory sensory epithelium）的支持細胞裡數量尤其多。即便嗅覺神經元中本身的血管收縮素轉換酶二型十分稀少，但鼻腔上皮（nasal epithelium）的支持細胞卻會成為冠狀病毒入侵人體的開口。

這也就解釋了為何病患感染Covid-19的初期會影響嗅覺，然而卻沒有鼻塞或呼吸困難的症狀，也解釋了為何年長者受此疾病的影響更大──因為他們身上血管收縮素轉換酶二型受體的數量比年輕人多。

科學證據顯示，病毒能夠透過鼻腔、嗅球以及其他路徑進入中樞神經系統。正如上文所述，Covid-19病毒並非以感覺神經元為目標直接入侵人體，一般情況下其所造成的嗅覺缺失並非是中樞神經系統遭到破壞所致，因此喪失的嗅覺未來應該會恢復。然而，部分患者卻在康復後數月依然未恢復嗅覺，也有部分研究案例的患者康復後喪失了一到兩成的嗅覺能力；這表示若不是嗅覺神經元的確遭到永久性的損害，就是中樞神經系統也受到影響了。藉由大腦成像在患者腦部發現患病跡象的案例，就能夠支持以上論述；也或者只是患者的嗅覺神經元需要更多時間才能夠完整再生，因而遲遲沒有恢復嗅覺。總之我必須再次聲明，這一切現象都尚待釐清。

嗅覺缺失不僅僅是新冠獨有症狀

乍看之下，嗅覺缺失與其它Covid-19可能導致的病情相比，似乎只是微不足道的神經症狀，但該領域的進一步研究或許能為該疾病的演進、機制、可能導致的病症提供線索，找出更好的治療方法──不僅是為了應對Covid-19本身，也是為了處理嗅覺缺失的症狀。近來有一則報導，紀錄了以色列一名婦女在受某種病毒感染後的十二年間完全喪失嗅覺，卻在感染Covid-19後恢復了嗅覺。目前針對此一案例的資訊還不夠多，無法進一步論斷，但的確為Covid-19與嗅覺之間的關聯又增添一抹神秘色彩。

嗅覺缺失不僅僅是Covid-19的潛在症狀，也絕對是人體的一大問題，時常伴隨著各種病毒感染、感冒或呼吸疾病。頭部受傷、過敏、化療，甚至是古柯鹼上癮都可能導致嗅覺缺失。聞不到味道通常就表示身體哪裡出了問題──鼻竇感染可能導致鼻腔組織發炎進而損害嗅覺細胞，頭部受傷則會破壞連接至大腦的嗅覺神經纖維。

帕金森氏症及阿茲海默症都會影響嗅覺的靈敏度，因此嗅覺測試可用於這些疾病的早期診斷。我們通常可以明確找出嗅覺缺失的肇因，但在嗅覺器官及大腦裡到底發生了什麼事，就只能靠推測了。原因很簡單：人類的鼻子在科學界依然是個複雜難解的謎團。