為何越早學習第二語言越好？錯過黃金學習時間就來不及了嗎？｜腦部．神經｜醫療

你的語言多樣性有多高？

你在這一方面有多「典型」？這個問題不太有意義，因為我得先知道你是哪裡人。舉例來說，如果你住在盧森堡，而你回答你只會一種語言，那你絕對是少數中的少數，但在大多數美國城市裡，你就不會屬於少數。記住，這一章談的是你怎麼適應你的環境，所以我們才會碰上這個難題。語言畢竟只是你適應環境的其中一個環節而已，但我們清醒的時候會不斷運用它所依據的一套規則，因此我們可以利用它來看看你大腦的適應能力有多好。

假如你只會一種語言，或者你的第二語言能力有限（像是分數低於4分），或者你較晚（像是青春期之後）才學第二語言，你的大腦就會侷限在你第一語言的經驗裡。這樣有一個好處：跟會不只一種語言的人相比，你的大腦更能妥善使用你唯一會的那種語言。簡單來說，這是因為多語者在理解某一種語言，或者用某一種語言產出時，需要考量的條件更多：在使用任何一種語言之前，他們需要化解語言之間激烈的競爭。這表示即使是最熟練的語言，每次使用任何一項語言資訊時，他們都必須多花一點點時間來處理才行。

但你在這章會看到，廣泛接觸到各種不同的語言規則可能也有好處。接觸過多種語言的人不僅有更多種行為組合供他們選用，在決定要怎麼行動的時候也更有可能考慮更多的資訊，像是當前的情境最適合用哪一種語言。但在現實生活中，如果必須思考應該要用哪一種方式來回應當下的情境，所付出的代價累積下來可能相當可觀。簡單來說，大腦接觸的事物越廣泛，在任一特定的環境或情境下處理的速度可能會變慢，但反過來也讓人有辦法應付更多種情況。

那麼，你的大腦的「調頻」範圍有多寬，或有多窄？在看你怎麼回答之前，我得先指出一件事：語言跟這本書裡談到的許多其他事情一樣，是多面向的概念，無法光用「單語」和「雙語／多語」單一軸線就能完整反映。我們在實驗室裡探索語言與認知時，會觀察的差異和四種語言經驗的面向相關：一、如果一個人有接觸過第二語言，接觸的年紀有多早；二、他的第二語言（或最不擅長的語言）能力有多強；三、他分別有多常使用他會的每一種語言；四、他會的語言有多相似。每一個面向都事關你的大腦怎麼運用你過去的經驗，來塑造你對世界的認知，以及你在世界裡行動的方式。

但我們可以看到一件事：以上幾個問題完全沒問一個人會講幾種語言。這是因為，不同的語言會怎麼影響你的大腦，還得看其他的因素。本章接下來會以語言當作經驗的範例，探討這些因素為什麼重要，又怎麼能從中看到你的大腦如何適應各種其他的人生經驗。

年齡為什麼重要：經驗的早晚造成的不同影響

假如我們想探究經驗怎麼塑造大腦，語言是個不錯的範例，因為對大多數人而言，語言是持續一輩子的經驗。舉例來說，大多數會英語的成年人懂大約兩萬至三萬五千個單詞，但現今有人在使用的英語單詞超過十七萬個。因此，假如你愛看書或聽播客節目，或甚至跟別人談論你不熟悉的事情，你很可能會不斷碰到新單詞。搞不好你讀這本書時就學到一些新詞了？但大多數人也知道，兒童學習語言遠比成人容易，所以問題就來了：我們在童年期間摸索著「吱喳作響的龐然炫惑」，但有多少的學習行為在這個時候發生？童年以後，我們的適應能力又有多少？

簡單來說，大腦不同部位有不同的適應期窗口。我們可以根據每個大腦部位什麼時候會被經驗影響、被影響多久，將它們大致分為三類。第一類的功能幾乎全部是控管維生機能，這些是無經驗依賴（experience-independent）的部位，這些部位負責控管呼吸、心跳、體溫等不會因環境而異的關鍵機能。

再來是經驗預期（experience-expectant）的大腦部位。這些部位先天就已經註定要會解譯特定種類的外來資訊，因為它們已經有接收感官資訊的連結了。舉例來說，大多數嬰兒在成長時，進入眼睛的光線會傳到大腦後方的枕葉皮質，進入耳朵的聲音會傳到大腦兩側顳葉（temporal lobe）的聽覺皮質，進入鼻子的氣味會傳到大腦前方底部的嗅球（olfactory bulb）。我們學會辨認看到、聽到和聞到東西，人類嬰兒能夠精通自己所生長的環境，就是因為有這個能力。我們可以在法國紀錄片《寶寶的世界觀》（Babies）裡看到這個現象：世界各地的嬰兒在各自的成長環境裡，既有些方面出奇地相似，又有些相當有意思的差異。

不過，我們的大腦演化出來時，可以讓我們輕易遊走世界各地的飛機和網路還沒出現，因此，大腦中許多經驗預期的部位會有接收經驗的「關鍵期」。在你剛出生的時候，這些部位等著要接收資料，所以可塑性非常高。當你漸漸成長後，這些部位累積了跟周遭環境相關的資訊，也越來越穩定地處理它們預期會碰到的東西，因此比較不會被外面新的經驗影響了。一九七○年代有一系列的實驗，清楚證實了早年經驗對大腦經驗預期部位的影響有多深：這些實驗以幼貓為對象，分別讓牠們在非常特定的視覺環境裡成長，像是只有垂直線條的房間，或者圓筒型、牆上的東西只會往左移動的空間。在這些成長條件下，幼貓的大腦完全被牠們所受的視覺刺激制約，因此如果碰到早期沒遇過的東西，像是橫線或是往右移動的東西，牠們竟然看不到！還好我們不會把嬰兒關在圓筒裡，但派翠西亞．庫兒的研究發現，嬰兒聽到的語音也會對他們產生類似的效果。這裡再提一下她的發現：人類嬰兒到了一歲以後，就會對母語裡沒有的聲音不敏感。

幸好，大腦裡還是有一些部位畢生保有可塑性，這些就是經驗依賴（experience dependent）的部位。皮質裡大部分跟「聯想」有關的部位屬於這一類，其中有些部位讓我們能一輩子不斷增加字彙量。在經驗依賴的部位當中，一個重要的成員是額葉，如前一章所述，額葉讓我們的行為有彈性，而這正是人類適應能力的關鍵。你可能也猜到，基底核的各個部位也是經驗依賴的類型。事實上，它們可能是適應能力最強的大腦部位，因為裡面充滿促進神經可塑性的多巴胺通訊訊號。