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自閉可以醫治嗎?


圖/ingimage

辛德勒(Sren Schindler)每天獨自安靜的在慕尼黑會議室內工作六小時,他的工作是為德國最大財務機構之一、德國聯合抵押銀行(HypoVereinsbank)的網上服務撰寫電腦程式。他的工作環境,顯然較他以前工作的地方更為適合他。

辛德勒以前工作的地方屬於開放式辦公室,總會被不停響起電話聲、鍵盤聲及同事的交談聲所滋擾,「在這樣的噪音環境下工作,實在令我筋疲力盡。」辛德勒說,原因是他患有亞斯伯格症候群(Asperger syndrome,簡稱AS),是俗稱「自閉症」的一種。

個性敏感溝通困難

類似辛德勒的情況,在過去半個世紀以來愈來愈普遍。自閉症是在1949年首次被確認,然而數十年來一直沒有系統性的研究。經濟學人雜誌報導,最早的研究是在1970年,當時美國發現在1萬4000個兒童裡就有一人患自閉症,然而直到2000年,聯邦疾病防治中心才開始定期收集數據。經過分析發現,2012年美國有自閉症的八歲兒童,竟然較2000年時增加一倍,平均每68人有一個,即每1000人就有15個診斷出有自閉,數字實在驚人。更令人響起警號的是在7歲至12歲的兒童裡,每38人就有一個自閉症患者。

自閉是一個複雜的腦部問題,會呈現廣泛的癥狀,其中包括對周圍其他人缺乏信心及信任,感到不舒服,對聲音、感覺、氣味及燈光等非常敏感,最少有25%自閉兒童不會說話,有些研究甚至發現這個比率更高。不過令人感興趣的是,自閉者高智商者的比率較普通人竟然要高,加拿大裔美國演員、劇作家與音樂家,同時也是一位幽浮專家,曾經獲得「艾美獎」的艾克洛德(Dan Aykroyd)就是個好例子。

自閉症以不同的形式影響著每一個患者,有些在智商測試取得很高分的,但很難在言語方面與人溝通;有些說話並無不妥,但智商非常低;有些開車時不善控制車輛;有些寫字有困難,甚至使用刀叉都有困難。

直到目前,仍然難以明白造成自閉的原因,有些研究認為基因是主要原因,不過也有研究指環境因素同樣是原因之一,例如在懷孕或分娩時受到病毒或空氣污染影響等。當中也有研究人員相信早在胎兒在子宮內時,就開始孕育出自閉,但這些說法最終都是人言人殊,仍沒有一個確實答案。

男孩自閉比率高5倍

另一個分析發現,男性自閉顯然較女性嚴重。例如在美國,診斷出男孩的自閉比率幾乎是女孩的五倍。

目前在發達國家裡愈來愈重視對自閉症的認識與診斷,英國劍橋大學的巴朗—科恩(Simon Baron-Cohen)就指出,過去常診斷為「智能障礙」(intellectual disability)或是「心智遲緩」(mental retardation,俗稱低能),現在都認為是「自閉」。至於在貧窮國家,出現自閉的人口普遍較低,國際性的自閉症機構「自閉者之聲」(Autism Speaks)的專家舒什(Andy Shih )就指出,並非富裕國家特別多自閉者,而是貧窮國家沒有收集這方面的資料。

兩歲就應開始檢驗

目前大多數富裕國家,兒童平均在三歲半開始接受是否患自閉症的檢驗測試,有專家認為,對兒童的檢驗最好是在兩歲時就開始。而在美國,最終檢測為自閉兒者,不足五分一是在兩歲之前診斷出來的。

有人會問,自閉可以醫治嗎?答案是可以。尤其是在早期給診斷出來更有希望治癒,目前最常用的一個名為「應用行為分析」(Applied Behaviour Analysis,ABA )去改善自閉症人士的問題行為,因為它可與其他不同的訓練策略及行為治療方法同時使用。但要留意的是,不可以定太高的目標,要將目標細分,依受訓者的能力一步一步進行訓練計畫,也要重覆練習及測試他們是否已掌握有關技巧。

此外,華盛頓州在2015年的一項研究也令人鼓舞,它發現當自閉兒在18至30個月開始接受一個名為「早期丹佛模式」(early-start Denver model)的治療,兩年後有明顯的改善。

它是由美國加州大學MIND研究所發展心理學教授羅傑斯(Sally Rogers)和「自閉症之聲」的首席科學官道森(Geraldine Dawson)共同開發,針對年齡在12至48個月大自閉症兒童的早期綜合性行為治療方法。該法的主要目的是減少自閉症症狀的嚴重程度,以及提高孩子的整體發展水平,尤其是在認知能力、社會情感和語言方面。

兒童遭霸凌不容忽視

對於自閉兒童的教育也是一個不容忽視的問題,辛德勒就現身說法指出,在他還是學生時,他一直避免與其他同學交往,也從不參與課室的討論,除非必須這樣做,其中一個原因是遭到其他同學欺凌。美國研究組織「自閉症互助交流網」(Interactive Autism Network)一項調查發現,自閉兒童遭霸凌是其他非自閉兒童的三倍。

在不少國家,例如美國、加拿大及英國,自閉學童大部分都會在主流學校接受教育,不過他們會獲得治療專家的協助,教師也要接受訓練,不過有教師認為要同時教授自閉與非自閉兩組兒童,確實存在困難,英國教師工會有60%成員就認為自己不適宜教授自閉學童。

學校可以教育有自閉症的人,但不少患者一旦離開學校,就面對最惡劣的時刻,費城一家自閉研究所(A.J. Drexel Autism Institute)的研究發現,只有19%的自閉人士可以在20歲前獨立生活,而英國一項研究指出,自閉症患者自殺比率是一般人的十倍。這說明,學校可能是這些自閉人士的天堂。

80%自閉者沒工作

要獨立生活,自然需要工作。儘管全球有關成年自閉人士就業率的學術研究並不存在,但根據聯合國估計,有80%的自閉人士沒有工作;而英國全國自閉協會(National Autistic Society)更發現,僅有2%的自閉者有工作。

提供工作訓練、生活技能以及心理治療等,對於尋找工作都有幫助,美國一項研究發現,年輕自閉人士若獲得支援,有87%都能找到工作;至於沒獲援助的,只有6%成功找到工作。在大部分國家,自閉人士完成教育,獲援助而後投身職場顯然不存在。美國一位專長自閉問題的律師梅爾遜(Gary Mayerson)代表數以千計有特殊需要的學生,提出集體訴訟控告紐約市教育部門,聲稱從未獲得所需的援助。

在投身職場時,自閉人士也面對雇主是否聘用的問題。面試對於非自閉求職者來說已非易事,對自閉人士來說更是第一道難以逾越的門檻,尤其是不少人難以表達自己。就以德國一家高科技顧問公司Auction來說,在面試一位有自閉症人士,問他是否程式專家時,對方竟說不是。當最終聘用他後,他才解釋他不認為自己是程式專家,而類似的情況不少。

其實有不少雇主認為,自閉人士普遍忠誠,對某些工作崗位尤其合適,特別在專注方面。就以辛德勒為例,他的專長就是解決軟體的工程問題。

一生成本140至240萬元

最近科學期刊JAMAPaediatrics一份研究發現,計算出美國支援一個自閉人士一生的成本為140至240萬元,不過加州大學的利格(Paul Leigh)及老多米尼昂大學(Old Dominion University)的杜奧(Juan Du)兩位學者認為,其實不應僅計算成本,還要計算自閉人士的機會成本,包括造成生產力的損失、失業、家人因為照顧他們而減少工作時數等。兩人計算出在2015年就相當於1620至3670億元,約為國內生產總值(GDP)的0.9%至2%。他們更預測2025年將超過1兆元。

自閉 行為治療 心理治療 亞斯伯格症 智能障礙

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