【聯合報╱賴建翰／慈濟醫院台北分院身心醫學科醫師】
常聽到「恐慌症」這個名詞，許多人誤以為是憂鬱症，其實兩種病症完全不同。
恐慌症常伴隨許多身體症狀，如胸口悶、心跳快、手腳發麻，有些甚至出現電流流經皮膚的麻木感、喘不過氣、頭痛、頭暈、惡心、肚子痛、視力模糊等，似乎從頭到腳都不舒服，由於部分症狀與心肌梗塞、氣喘、中風、偏頭痛及腸胃炎等疾病重覆，許多患者往往去尋求內外科協助。
部分憂鬱症患者也有身心症狀，但恐慌症患者沒有明顯的憂鬱心情、也沒有不恰當的罪惡感，不會有強烈的自殺意念及動作，工作或社交能力受影響的狀況，也比較不明顯。
恐慌症發作可能從幾十分鐘到幾小時，有些患者在發作期間自己好像快要死掉一樣。尤其在擁擠的環境，像是都市區域，恐慌症患者出現比率愈高。
恐慌症是甚麼原因造成？壓力在我們生活中始終存在，部分患者因經濟、感情、事業或家庭的壓力，出現恐慌症。像一旦洪水超過水庫容量，水庫就整個爆發，造成自律神經功能失調。
每個人「水庫」容量都不相同，有人容量大些，可以撐久一些，有人因為容量太小，處於常常容易發作的狀態。所謂「水庫容量」，就是代表我們對於壓力的承受、調適技巧及態度等。對壓力的容忍度愈高，恐慌症就愈不容易上門。
國外報告也指出，可藉由藥物改善壓力認知技巧及承受能力，也就是增加「水庫容量」，防止洪水成災。
除了壓力，腦生理、化學因子及腦功能結構異常，都可能引起恐慌症。化學因子方面，若腦內血清素不足，以致腦部對身體不適的訊號非常敏感，一點點生理變化，就可能導致恐慌症發作；這也暗示，恐慌症患者的腦部生理訊號反應中樞容易被刺激。
抗憂鬱劑可增加恐慌症患者腦部血清素，進而控制患者腦部生理訊號反應中樞，減少對刺激的異常反應，腦部也不會因而過度活化，導致廣泛性腦部異常反應。
至於腦結構方面，一些報告指出，恐慌症病患可能在一些腦部較深層的構造，像「邊緣系統」，有灰質缺損的情況，灰質往往和我們腦中神經元有很大的關聯性，主管腦功能；也有一些報告指出，這類患者也有前腦結構上的問題，而這些結構缺損，可能和恐慌症有關。
恐慌症可從生物、心理、社會，三種層面詮釋病因，生物因素包括了腦及生化因子異常，心理因素和壓力調適及承受度有關，社會因素可能是環境壓力，藥物治療可協助患者調適這些問題。
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