為什麼身體會出現過敏反應？其實跟免疫系統太過激進有關｜風溼過敏免疫｜醫療

你一生之中最喜歡的食物是螃蟹，是這些在海底爬行、看起來很滑稽的巨型蜘蛛，具有奇怪的口感而且非常美味。在注意飲食和節食一段時間的幾個月後，今天是你和朋友一起放縱的夜晚。有酒，還有很多的螃蟹。但是在咬了第一口螃蟹後，奇怪的事情發生了。身體開始感覺有點怪，有一點不舒服。

你覺得很熱並開始出汗，耳朵、臉和手感覺有點怪。突然間你發現呼吸變得困難，讓你有點驚慌失措。起身後，你不得不立即坐下，因為你覺得頭暈目眩。這時候朋友問你是否還好。接著，你在一輛急速前往醫院的救護車中醒來，手臂上有一根針將化學物質一滴滴地注入你的身體，平息了幾乎殺死你的過敏反應。你突然意識到—再也不能吃螃蟹了。

過敏代表免疫系統過度反應

正如在本書中多次看到的，免疫系統接受的是非常嚴謹的控制。如果它反應得不夠強烈，即便是很小的感染都可能快速演變成致命的疾病，並且殺死你。

但如果反應很劇烈，那麼就會造成比任何感染都更大的傷害—與任何病原體相比，免疫系統可以讓你的生存面臨更大的危險。想想伊波拉，即使是這種非常噁心可怕的疾病，也需要六天左右才能殺死你。免疫系統卻有能力在大約十五分鐘之內殺死你。患有過敏症（allergies）的人都體驗過防禦網絡黑暗面的經歷。

當免疫系統失去自我鎮靜的能力時，會變得致命。每天有數千人死於過敏性休克（anaphylactic shock）。免疫系統為什麼要這麼做呢？

過敏代表免疫系統對於可能不是那麼危險的東西產生了過度的反應。這代表調動免疫部隊並準備戰鬥，儘管沒有真正的威脅存在。在西方，大約有五分之一的人患有某種形式的過敏症—最常見的是即發性過敏（immediate hypersensitivity），意思是在接觸後的幾分鐘內會很快就觸發症狀產生。這有點像是在客廳裡找到一隻蟲子，然後召喚軍隊以核武消滅你居住的城市。這當然解決了蟲子的問題，但也許沒必要把你的房子變成一堆會發光的瓦礫。在已開發國家中最常見的即發性過敏反應有花粉症（hay fever）、哮喘（asthma）和食物過敏，嚴重程度各不相同。基本上，你有可能對任何東西都產生過敏反應。

有些人對乳膠過敏，既不能戴乳膠手套，也不能穿全身乳膠裝（如果這是他們的喜好，這還真是一場悲劇）。其他有些是對某些昆蟲的叮咬過敏，從蜜蜂到蝨子都是。還有很多種食物過敏，當然你也可以對任何種類的藥物過敏。

讓免疫系統做出這些反應的是抗原，一些無害物質的分子。在過敏的情況下，抗原被稱為過敏原（allergens），儘管它們在功能上是相同的—都是一小段的蛋白質，像是來自蟹肉。只要是被後天免疫細胞和抗體識別，並且能引起過敏的物質都是過敏原。

免疫系統為什麼會認為這是一個好主意呢？嗯，它並沒有。它不會有目的地進行思考或做任何事情，而是有些機制嚴重失調。在這種情況下，引發即發性過敏反應的東西源自於血液。在這裡整個免疫系統最煩人的部分—IgE 抗體，發揮了作用。你可以感謝IgE 抗體帶來許多與過敏相關的痛苦。

生產IgE 的特化B 細胞並不常駐留在淋巴結中，反而是常駐在皮膚、肺和腸道中。在這些地方，IgE 抗體可以造成最大的傷害—它們原本要對付突破防禦牆的敵人，但此時卻是針對你。IgE 抗體在你遭受過敏反應時，實際上有什麼作用呢？

過敏反應是由兩個步驟所產生

過敏永遠是以兩個步驟產生的—首先，需要遇到新的致命敵人。接著，必須和它們再次相遇。

舉例來說，你吃了螃蟹或花生之類的食物，或者被一隻蜜蜂螫到。第一次發生時，一切都還好。過敏原注入了你的系統，但是因為某些原因，受體當中能與過敏原結合的B 細胞被活化了。它們開始製造針對過敏原（像是蟹肉蛋白）的IgE 抗體，但現在一切都很平靜，什麼也沒發生。可以將這一步想像成準備好炸彈。

現在，在接觸蟹肉後，大量能夠附著到蟹肉過敏原上的IgE 抗體在你的系統中存在。但IgE 抗體本身不會造成問題，因為它們的壽命不是特別長，在幾天後就會溶解。它們需要來自皮膚、肺和腸道中特別容易接受IgE 抗體的特殊細胞—肥大細胞──的幫助，才會成為問題。

之前談論發炎時，我們曾短暫接觸過肥大細胞。翻新一下記憶，肥大細胞是大而臃腫的怪物，是攜帶著充滿極強化學物質的小炸彈，像是組織胺，會導致快速且大面積的發炎。科學家仍在爭論肥大細胞的工作—一些人認為它對於早期的免疫防禦相當重要，另一些人則認為它是次要的角色。但可以肯定的是，肥大細胞可以成為發炎的超級充電器。不幸的是，在過敏反應的情況下，它對於自己的工作過度熱情。

肥大細胞具有受體，可以連結並附著在IgE 抗體的屁股。因此，如果你在第一次接觸過敏原後產生IgE，肥大細胞就會像一塊大磁鐵一樣往釘子猛撲過去。

所以可以把一個有「充電和武裝」功能的肥大細胞想像成一個大磁鐵，上面覆蓋著成千上萬的小刺。當過敏原經過時，肥大細胞上的IgE 抗體極輕易地就可以連結到它們。更糟糕的是，肥大細胞上的IgE 可以穩定存在數週甚至數個月，因為與肥大細胞連結可以保護它們免於衰敗。因此，在你初次接觸過敏原時，皮膚、肺部或腸道中早已準備好這些很快就可以被活化的炸彈。隨著時間過去，什麼也沒有發生。直到你終於再吃了一堆蟹肉，讓你的系統中充滿過敏原，使得被IgE覆蓋的肥大細胞能夠連結到它們。現在武裝的過敏炸彈在體內爆炸。

過敏反應像是個慢性事件

武裝的肥大細胞會進行去顆粒化動作，這是形容它們會吐出所有化學物質的一個美好說法。這些化學物質是發炎的超級充電器，尤其是組織胺。這會導致過敏反應期間你體驗到的所有極度不愉快的事。它告訴血液要收縮血管，讓液體流入組織，導致發紅、發熱和腫脹、瘙癢和一般的不適感。

如果這種情況同時發生在身體許多的部位，會導致危險的血壓下降，而這是足以致命的。組織胺還可以刺激生產和分泌黏液的細胞加強表現，讓呼吸系統產生額外和不必要的鼻涕和黏液。

但最危險的是，組織胺會導致肺部平滑肌收縮，讓呼吸困難甚至無法呼吸。

你並不是無法吸入空氣，而是肺裡的空氣被困住，使得再次將氣體排出變得很困難。所有黏膜製造的多餘黏液對這種情況完全沒有幫助。因為肺裡有很多肥大細胞，在該地發生過敏反應很快就會變得危險，因為多餘的液體和黏液會填滿肺部，讓呼吸變得越發困難。最壞的情況可能是過敏性休克，它會在幾分鐘內致人於死。過敏反應可不是開玩笑的。

我們在前面幾段當中給了肥大細胞一個惡名，但這有點不公平。因為它不會獨自造成這所有的混亂。肥大細胞有個同樣有害的哥兒們。一旦肥大細胞被活化並去顆粒，同時也會釋放細胞激素，要求另一個特殊細胞—嗜鹼性球（Basophil），去增強過敏反應。

嗜鹼性球在血液中巡邏著身體，直到被召喚為止。它們也有連結IgE 抗體的受體，可在初次接觸抗原後進行充電。嗜鹼性球像是第二波的恐怖浪潮。一旦肥大細胞引起第一波的過敏反應，它們需要補充破壞性組織胺炸彈，但會暫時缺貨。而嗜鹼性球填補了這中間的空檔，確保過敏反應不會太快停止。它們也可能為自己感到自豪，認為自己正在做重要的事，無辜地向身體放火。於此同時，你正在抓撓著皮膚或排空發炎的腸道。這兩種細胞負責引起即發性的過敏反應。

不幸的是，這還沒有結束。許多哮喘患者悲痛地知道，一些過敏反應更像是個慢性事件，而不是一次性的。讓我們認識第三種（很幸運地，這也是最後一種）將過敏反應視為好主意的細胞！

嗜酸性球（Eosinophil）確保過敏反應的症狀可以維持一段時間—它們只有少數存在於身體內，多數是在骨髓裡，遠離一切熱鬧的行動。肥大細胞和嗜鹼性球釋放的細胞激素會活化它們，但它們需要一點時間慢慢地增生和選殖自己，然後才姍姍來遲地抵達派對現場，然後不幸地在那裡重複著之前犯過的錯誤，引起發炎和痛苦。你可以理直氣壯地問—為什麼自己的免疫細胞會這樣做？

事實是，我們還不知道為什麼有些人與某些過敏原或其他物質接觸時會產生大量的IgE 抗體。但是，雖然不確定為什麼有些人受到的影響比其他人嚴重，我們卻認為我們知道IgE 抗體最初是為了什麼而存在：