全球10大處方藥排行榜正悄悄翻轉，2006年十大暢銷處方藥排行榜，小分子藥物（化學藥）為主，只有2個大分子藥（生物藥）擠進前10名；但10年後，2016年排行榜大逆轉，生物藥尤其抗體、蛋白質藥火紅，勉強留在榜內的化學藥只剩寥寥可數的3個。
毒性高難預期 小分子藥卡關
生物藥和化學藥市占率為何出現翻天覆地的改變？無論蛋白質藥或單株抗體，都泛稱大分子藥物，不同於可以畫出化學分子結構式的化學合成藥（小分子藥物），大分子藥十年來由冷轉熱，可以從兩個面向探討。
從研發角度來看，小分子即化學藥，毒性較高。小分子藥物開發最頭疼的問題，就是藥物或代謝物進入人體後，出現難以預期的毒理反應，安全卡關，導致開發失敗；另外，由於製藥技術精進，大分子藥，包括激素、荷爾蒙、蛋白質和抗體藥，突破生產的技術門檻，推陳出新，逐漸成為主流。
仿生取代對抗 大分子藥興起
生物藥廣泛於臨床應用，另一個更重要的原因是，過去醫療採對抗思維，包括抗癌都是除之而後快，但近年來，研究者反思以「回歸自然」機制來治療疾病。這種回歸、模仿生物體運作的「仿生學」概念，為面臨治療瓶頸的疾病，注入新思維，生物藥（大分子藥物）即是模仿人體自然調控機制製成藥品，不但能克服傳統小分子藥物對付部分疾病標靶的瓶頸，療效及安全性比起小分子藥相對穩定。
舉最早的生物藥─胰島素為例，胰島素早在100年前就被發現可以治療糖尿病，但是要等到基因重組蛋白技術成熟後，才能大量生產以造福更多病患，在此之前只能使用由豬隻萃取的胰島素，人體容易產生排斥反應；而抗體，本來就是人體內重要的防禦系統，近年來也由於抗體生產技術成熟，使這類藥物自然地成為新藥開發的熱門選項。
尤其癌症、自體免疫疾病等免疫調控失靈的疾病，透過生物藥啟動人體自然的調控機制，例如恩博（etanercept）、英利昔單抗等關節炎生物製劑，可有效對抗人類腫瘤壞死因子，迄今仍是小分子藥物打不到的瓶頸；另外相較於小分子藥物，大分子藥物沒有太多意外毒性，這是生物藥取代化學藥成為藥品市場新寵的主因。
表資料提供╱徐祖安研究員
生產門檻低 小分子藥易跌價
如果從行銷來看，有固定化學式的小分子藥物，例如阿斯匹靈僅由21個原子所組成，常用止痛藥乙醯胺酚由20個原子所組成，這類藥物容易模擬，原廠藥專利期一過，就有同成分的「學名藥」（generic drug）問世，藥價立馬腰斬。
但大分子藥物（生物藥）分子量極大且結構複雜，如抗體藥約由15000個原子組成，複製不易。也因此，有人比喻，如果化學藥構造如同腳踏車，生物藥的結構就如同噴射機，製程的難度及專業度絕非打造一台腳踏車可比擬。
也因此，複製生物藥（一般稱為生物相似藥Biosimilar）難度更高，就連原廠生產的生物藥，不同批次生物藥都有些微差異，更何況是不同廠家的生物相似藥？如何規範生物相似藥，也為各國藥品認證及法規單位帶來嚴峻的挑戰。
如何分別 看口服還是注射
在這生物藥的時代裡，你知道你用的是小分子的化學藥還是大分子的生物藥？是生物藥（Biological）還是生物相似藥（Biosimilar）？關於化學藥和生物藥，有一個簡單的判別方法，化學藥可能有口服、注射甚至貼片等劑型，但是生物藥多半是針劑，這是因為無論蛋白質或抗體口服進入胃部，都會被胃酸破壞，因此多數是注射劑。
至於用的究竟是生物藥（Biological）或生物相似藥（Biosimilar）？基於民眾用藥有知的權利，可以向醫師或藥師詢問，讓用藥更安心。
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