僵直性脊椎炎是一種免疫異常造成的慢性發炎性關節炎，主要侵犯脊椎、骨盆的薦腸關節、下肢關節及脊椎關節附近肌腱、韌帶等軟組織。症狀特徵為下背部及腰臀部酸痛僵硬。與一般的腰酸背痛差異在於:只要固定姿勢一久就會疼痛，但活動一下就會好轉；並且症狀持續3個月以上，尤其半夜、晨間特別僵硬，即是發炎性背痛。病情持續惡化將會導致脊椎關節僵直黏著，並容易造成骨折，部分病患會演變成嚴重的脊椎前彎（駝背)，甚至殘障失能。
除了脊椎關節的病變外，也可能侵犯身體的其他器官或組織，如眼睛等，因此應將僵直性脊椎炎視為一種全身性的慢性發炎疾病。
