躁鬱症是一種大腦失調症，患者在發病期間總處於情緒兩極的病態交替，反覆經歷躁狂期與憂鬱期，當情緒和精力極度高漲、亢奮時為「躁狂期」，臨床表現會坐立難安、很容易動怒也很容易歡愉、自信滿滿、好幾天不睡覺都不感覺疲倦、話也變得很多、注意力無法集中、跳躍性思考，接著伴隨多個危險或反常的行為如瘋狂購物、魯莽投資、濫用藥物、性行為衝動、攻擊他人等。從極其興奮與急躁的劇烈情緒過後，就會開始來到悲傷絕望的低潮，即「憂鬱期」，症狀包括無法解釋的哭泣、莫名空虛、揮不去的憂傷、感覺無助、內疚、一無是處、嗜睡或失眠、全身無力、倦怠、生活枯燥甚至興起自殺念頭。
只要持續出現一週以上的躁狂症狀，無論是否再出現憂鬱症狀，均為罹患躁鬱症。第一型躁鬱症以躁症為主，鬱症接著發生，之後躁鬱反覆輪發,第二型躁鬱症則是合併輕躁症狀與鬱症表現,其餘則是循環型情緒障礙症或藥物或身體疾病引起的情緒障礙症。近年臨床病例亦有發現有些患者先由鬱症開始，之後才有躁症的發作，這類患者因一開始是以憂鬱表現，過去都被以憂鬱症治療，因而效果不佳。此種疾病復發率極高，最好終生服藥來穩定病情，避免腦部不斷反覆發炎而越來越脆弱。
