西元1929年美國生理學家懷特．坎農（Walter Cannon）提出「戰鬥或逃跑反應」，形容動物在面臨威脅時，會出現由交感神經興奮並釋出腎上腺素等物質，讓動物集中注意力，心跳加速，呼吸速率更快並且肌肉收縮力量增加，以便可以面對敵人或遠離威脅。同樣的，人類從基本的呼吸，心跳外，亦多了「原始的焦慮」；但也使得原始的人類在荒野中戰勝其他動物，成為萬物之靈。
以精神科醫師的觀點，適度的焦慮可以提升工作效率，可是過多的焦慮，讓人出現煩躁不安、不耐煩、容易疲倦、不易專心、容易發脾氣、恍神、全身緊繃或失眠之情形等，甚至影響到工作表現或與人相處，這種情形類似精神科的廣泛型焦慮症。
另有一類病人，往往會突然出現心悸、心跳加快、全身發抖出汗、胸悶、喘不過氣、惡心、頭暈、甚至全身發軟昏倒、覺得自己快死掉了等，緊急送到醫院檢查，有的被告知是過度換氣症候群、自律神經失調，也有人檢查卻找不出原因。也有一些人的發作與所處的情境、或是密閉的空間有關，甚至不敢工作或出門，這比較像是恐慌症（Panic disorder）的表現。
不過，罹患氣喘、心臟疾病、甲狀腺功能異常及一些內分泌腫瘤，也有可能現短暫或長期的類似焦慮的症狀。而女性在生理周期前、懷孕或生產後，因體內的荷爾蒙改變，也易出現焦慮症狀。
焦慮症的部分原因是，杏仁核相關連的神經網路的神經傳導物質不平衡有關，如：血清素及γ-氨基丁酸（GABA）神經元功能過低，以及正腎上腺素神經元功能過高。血清素及γ-氨基丁酸（GABA）神經元功能過低，則會讓大腦有憂鬱傾向，也不容易放鬆。正腎上腺素過多時，會使得交感神經興奮度提高，進而使身體出現全身肌肉緊繃、心跳加速、呼吸加速等不適感。
針對廣泛型焦慮症及恐慌症的治療，一般分為心理治療及藥物治療，前者以認知行為治療為主，後者所用的藥物，則以增進神經傳導物質平衡為主，如增進血清素的濃度、增加γ-氨基丁酸（GABA），以及降低交感神經興奮。
目前臨床治療憂鬱或焦慮症，皆會用到增進血清素的藥物，即俗稱抗憂鬱劑。部分醫師形容血清素是增進快樂及放鬆的大腦荷爾蒙。它的藥效完全發揮需兩周，在病人尚未完全擺脫焦慮症狀之前，有時醫師會開一些輔助控制焦慮或控制心跳的藥物，供急性發作使用，也有部分病人服藥後，慢慢擺脫焦慮症。
除此之外，病人可接受輔助放鬆訓練，培養生活興趣，參加宗教活動，定期溫和的運動，皆有助於緩解焦慮症狀。
（稿費請轉贈家扶基金會）
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