陳豐偉／表觀遺傳大革命

最近在書店看到《表觀遺傳大革命》中文版，距離我在Amazon網站買這些電子書、搜尋網路PDF檔案，在報章雜誌提到「表觀遺傳」，已經四年半。臺灣媒體、出版業走入寒冬，引進科技新知的速度有點慢，希望這本書的出版，能讓更多讀者瞭解什麼是表觀遺傳。

為什麼在相同環境、家庭、學校長大的同卵雙胞胎，有時在個性、學歷、成就上卻有很大差異？會為人生帶來重大影響的思覺失調症，如果發生在同卵雙胞胎，另一人得到的機率是50%。為什麼不是100%？這讓人想到「表觀遺傳」：除了DNA序列，還有其他因素會影響DNA表現。

二次世界大戰時的「荷蘭飢餓之冬」，發生在一九四四年十一月初到第二年春天，正好可用來說明「表觀遺傳」。這段時間，西歐的寒冬，加上連續四年的戰爭，以及納粹德國的封鎖，導致有段時間荷蘭糧食短缺，平均熱量攝取只有平常三成。為了活下去，荷蘭人連青草、鬱金香都吃，但還是餓死兩萬人。

荷蘭健全的醫療與健康紀錄，讓後世的科學家得以追查，那些受到大飢荒影響的人，後來怎麼了？在懷胎前三個月受到飢荒影響的人，出生後看來沒有什麼不同，但長期追蹤發現，他們容易肥胖、有代謝症候群，整體的智能與身體健康，比其他同年齡的人差。

如果只追蹤一代，我們還可說是飢荒造成大腦的發展遲緩、缺損。但研究人員繼續追蹤到孫子輩，發現這些身心問題繼續延續到第三代。這就讓人推測：有什麼因素影響（或關閉）了DNA的表現，而且這影響還會遺傳到下一代。

這些飢荒研究——包括瑞典與中國的跨世代研究，讓「表觀遺傳」成為科學研究的主題。現在不太會有長期、廣泛的飢荒，但現代生活的各個環節，如抽菸、酗酒、美式生活的高醣高油脂飲食，都有可能影響DNA的自我調節，改變下一代的DNA表現。

表觀遺傳的研究重點是懷孕以及兒童青少年期。懷孕時胎兒細胞迅速分化、生長，這時任何外在變化，都可能會造成長期、深遠的影響。兒童青少年期則是精母、卵母細胞定型，開始分化精、卵細胞的階段，這時的外在壓力與刺激，有可能會影響表觀遺傳，影響十幾、二十年後才會出生的下一代。

許多人類百思不解的健康問題，例如人類為什麼越來越胖、兒童精神疾病如過動症、自閉症為什麼越來越多，或許可以從表觀遺傳尋找答案。不過，表觀遺傳也有悲觀面：你的健康問題，可能來自你父母開始富裕的美式生活，然後會繼續傳給你的小孩。這是你無法逃避的全球化帶來的遺憾。