朱慧芳／桃之嬌膠

先不管營養成分，或是對身體怎麼好或不好的各方說法，對於喜歡嚐新，又熱愛天然食物的我來說，桃膠真是很不錯的食材。喜歡它的理由是，產自天然植物、方便取得、容易處理、好料理又好吃、價格平實，而且在我家院子裡就有。

桃樹被人類栽種歷史超過2千年，桃膠是桃樹的副產品，不知為什麼，卻直到這幾年才在台灣流行起來，就連冷飲攤、小吃店都吃得到。一開始，我只是好奇的買現成的來吃吃看，嚐不出什麼特別之處，也就沒特別在意，直到前陣子採摘院子裡的小桃子，看到蒂頭掛著一顆水珠型、琥珀色、晶亮透明的膠狀物，搭著桃肉咬下，得到滿口甜香瀰漫，才又引發我對桃膠的興趣。

有人說家裡種桃樹會招桃花，桃花運有正有邪，信者恆信，不在意的就不會被影響。三年前栽下二株小桃樹，單純只是為了日後賞花，當花材使用，跟風水全然無關。桃樹不負所望，果然在今春開出粉紅色的美花。開花結果本是必然，對我卻是出乎期待之外的驚喜，儘管果粒不大，卻已有蜜桃的香甜軟特質，而桃膠更是意料的加分。

吃過小桃子上的桃膠，我才認真地查看關於桃樹的資料，也才知道桃子本是富含果膠的水果。當桃樹受到病蟲侵犯，或枝條斷裂破皮，就會分泌果膠自我修復，就像是人類的淋巴液或是白血球的反應一樣，遇到外敵立刻趕去把受傷的部位保護起來。我推測，桃樹在我剪枝當花材的時候就已經有流膠出現，只是我沒注意。

桃子季結束之後，掉落了好些葉子，原本被遮住的枝幹上，果真有好幾塊顏色深淺不一的桃膠。我直接採下放入嘴裡，除了彈牙和淡淡的植物清新之外，並沒有什麼特殊的味道。神奇的是，才隔兩天，那些桃膠幾乎都不見了，難道是被樹幹收回去了嗎？還是被蟲鳥蜜蜂吃掉了？到現在我還沒有答案！既然院子裡找不到，就去外面買吧。

無論在網路商店或是中藥行買桃膠，價錢因乾淨程度略有高低，我向來推崇懶人料理，能夠省麻煩就不要考驗自己的耐性，買到幾乎沒有雜質需要挑剔的桃膠，很讓我滿意。逢膠必補的觀念存在已久，凡會產生膠黏性的食材，像是燕窩、白木耳、珊瑚草、石花、皂角米、雪燕等等，都會讓人有吃入膠原蛋白的錯覺。哪怕營養專家一再從科研角度解釋，這些濃稠的膠狀物，不過就是短鏈醣份和植物性蛋白質，要靠食物達到養顏美容又可顧膝蓋的神奇效果，只怕是想太多。

心理認知是一回事，好吃又容易料理就是餐桌上的無敵不敗。還沒有泡水的桃膠就像是華麗的琥珀，非常漂亮。建議從大約50克少量學習抓分量，下次再增減調整。桃膠以15到20倍的飲用水浸泡，大約6-8小時就可以泡發。我用原湯化原食，再加入龍眼乾、紅棗、枸杞，以及同樣需要泡發的皂角米，一起放入電鍋蒸煮。大約30分鐘後，就可以得到一鍋濃郁的桃膠甜湯。因為配角都帶甜味，要不要額外加糖隨個人喜好。為了讓口感更豐富，我在起鍋前，淋上一湯匙的米酒，很有提味的效果。每次煮，我都會嘗試不同的調味，例如加入桂花蜜、香蘭葉、椰糖水等，讓味道更豐富。

桃膠和皂角米都是越煮越無形的食材，喜歡彈牙口感的不用加熱太久，想要粘水交融的久煮可得。至於吃過身體有什麼變化，我猜你會跟我一樣有感覺的。