帶狀皰疹疫苗能保護大腦？研究曝降失智風險也減少近半死亡率

帶狀皰疹疫苗一向用來預防俗稱「皮蛇」的帶狀皰疹，但越來越多研究指出，這支疫苗的效益可能遠超出想像。

近期發表於期刊《Cell》的一項研究顯示，接種帶狀皰疹疫苗的高齡者，不但較不容易罹患失智症，已經患有失智症的人死亡率也大幅下降近30個百分點。

疫苗可能同時具備預防與治療效益

研究分析英國威爾斯超過28萬名70歲以上長者的健康資料。結果發現：

1.減少失智症新發生

在追蹤約9年的期間，接種者罹患輕度認知障礙（MCI）的機率較未接種者降低3.1至3.5個百分點，而MCI被視為失智症的前期警訊。

2.已確診失智的人死亡率幾乎減半

在已患失智症的族群中，接種疫苗者約30%死於失智症，未接種者的死亡率則約60%，相當於死亡率幾乎減半。

研究者指出，這暗示疫苗可能不只預防疾病，也可能延緩疾病惡化。此外，疫苗的保護效果在女性中更顯著。

科學家推測的可能原因

雖然確切機制仍不清楚，但研究者提出兩種合理假說：

1.減少病毒引起的神經發炎

帶狀皰疹病毒終身潛伏在神經中，時不時的再活化可能造成慢性發炎，而發炎被認為與失智症進展有關。

除此之外，疫苗能降低病毒再活化，自然也可能減少神經損傷。

2.疫苗強化免疫系統整體功能

疫苗可能帶來更廣泛的免疫調節，使身體更能抵抗感染與發炎，進而間接保護大腦。

需要注意的是，該項研究分析的是舊版活性疫苗Zostavax，目前美國與多數國家使用的則是新型非活性疫苗Shingrix。

兩者機制不同，因此目前還不能確定Shingrix是否具有相同的認知保護效果。

不過，由於Shingrix預防帶狀皰疹的效果更強，研究者認為它的潛在益處可能不會比較差，只是需要更多研究確認。

整體而言，這項研究是目前最具說服力的證據之一，顯示帶狀皰疹疫苗可能：

1.降低失智症與輕度認知障礙的發生

2.減緩疾病惡化

3.降低失智症患者的死亡風險

不過，這仍然不是正式臨床試驗，因此無法百分之百確認因果關係。研究團隊正計畫以隨機對照試驗進一步驗證這項關聯。

無論如何，接種疫苗本身仍非常重要。因為帶狀皰疹可能引起劇烈疼痛、長期神經痛與罕見但嚴重的併發症，而疫苗能提供超過90%的預防力。

【資料來源】

．Shingles Vaccine Offers Significant Dementia Protection

．Shingles vaccine may slow progression of dementia, new study suggests