年過80歲但腦年齡僅50歲 研究揭成為「超級老人」的關鍵要訣

人腦會隨著年齡增長而縮小，影響記憶能力，這是生命的自然現象；然而也有少數被稱為「超級老人」（SuperAgers）的幸運兒，他們的大腦能夠逆齡，記憶力可保持在30年或更久之前。

住在芝加哥郊區的卡洛·辛格勒（Carol Siegler）就是位超級老人。82歲時，她贏得了同齡組的美國填字遊戲比賽，她說參加這項比賽是為了好玩。辛格勒至今依然健在，正邁向90歲生日。

有線電視新聞網（CNN）報導，芝加哥西北大學精神病學與行為科學副教授塔瑪·吉芬（Tamar Gefen）正進行「超級老化計畫」（SuperAging Program）的研究，參與的113位超級老人，在過去25年中，有80位捐贈了他們的大腦，為研究帶來了一些出色的成果。

吉芬表示，要成為該計畫中的超級老人，必須年過80歲，並通過認知測試；只有當情節記憶（即回想起日常事件和過去個人經歷的能力）與五、六十歲認知正常者一樣或更佳時，才符合資格參與這項研究。

吉芬指出，超級老人的一個主要特徵是他們都善於社交，重視人與人之間的聯繫，且經常積極參與社區活動；這點很有趣，因為孤獨是罹患失智症的危險因素，因此保持社交活躍是已知的預防機制之一。

所有超級老人的另一個共通點是具有自主、自由和獨立的意識，他們依自己想要的方式做決定和生活。吉芬說，成功老化並不僅關乎社交能力，如果一個人感覺被困住、被束縛或有負擔，尤其是在健康不佳或年紀較大等脆弱狀態下，會侵蝕他們的整體幸福感。

吉芬表示，就健康行為而言，超級老人的範圍很廣，有人患心臟病與糖尿病、不愛運動、吃得也不比同齡人健康，有位超級老人甚至每晚喝四杯啤酒。

在研究捐獻者的大腦組織時，吉芬與團隊發現，負責注意力、動機和認知學習投入的大腦區域「扣帶皮層」（cingulate cortex）比較厚，甚至比一些50與60多歲的人還厚。

在大腦記憶中心海馬迴上，他們亦發現超級老人的濤蛋白纏結（tau tangles）比同齡者少三倍；濤蛋白的異常積聚是阿茲海默症的關鍵因素。

吉芬說，有趣的是，在她看來超級老人都很專注，能夠全神貫注、投入並積極聆聽；否則怎麼可能在30分鐘後想起15個隨機單字中的13個，「好像用鑿子在腦皮層上刻了字」。

超級老人大腦中的內視皮層（entorhinal cortex）也擁有更大、更健康的細胞，而內視皮層是記憶和學習的重要區域，與海馬迴有直接連結。吉芬指出，內視皮層是大腦中最先受到阿茲海默症侵襲的區域之一。她說，這是個令人難以置信的發現，因為他們的內視皮層神經元甚至比年輕的、甚至只有30多歲的人還要大。

吉芬與團隊也正在研究超級老人大腦中的發炎系統，目的是了解免疫細胞如何對疾病做出反應，以及如何適應壓力。發炎一旦跨過某個臨界值，就是阿茲海默症和幾乎所有其他神經退化性疾病中細胞損失的主要部分。

吉芬說，與同齡人的大腦相比，超級老人大腦白質（white matter）中的免疫細胞：活化小膠質細胞（activated microglia）較少。白質是大腦的超級高速公路，負責傳遞大腦不同區域間的信號。

吉芬指出，小膠質細胞之所以會被活化，是因為大腦中存在某種抗原或疾病，通常是具有破壞性的物質；但在某些情況下，小膠質細胞與其他免疫細胞會變得過度活躍，可能導致神經發炎與神經退化性疾病的惡化。

而超級老人大腦中活化的小膠質細胞較少，與30至50多歲的人不相上下。吉芬說，這可能是超級老人腦部的垃圾或疾病較少，因此小膠質細胞不需太活躍；或這些細胞在清除疾病或毒素時更具可塑性與適應性，能夠啟動、反應，然後再平靜下來。

吉芬表示，對於阿茲海默症，很明顯沒有單一的解決方案，大家都想要一個簡單的解方，但這根本不可能；需要許多團隊、專家攜手合作，創造出一種個人化雞尾酒療法，用於預防或治療。她認為這是可行的，但需要時間。