【聯合報／莫庚翰／彰化基督教醫院鹿東分院主治醫師】
長輩開始忘東忘西，開過的瓦斯、水龍頭常常忘了關，原本煮得一手好菜，最近口味全變了，甚至開始懷疑同住的媳婦或照顧者偷竊，這些到底是老化，還是失智症的症狀呢？
在台灣，65歲以上老人罹患失智症比率大約5%。雖然記憶力會隨著老化而減退，但不致影響日常生活或社會、職業功能。失智症患者就不一樣了，他們的記憶損壞，使得他們無法學習新事物，連過去曾經精通技術、知識，都受到影響。
除了記憶障礙，同時出現語言障礙、無法認識或分辨物體及執行功能障礙等症狀。這些認知功能障礙的程度，已經使得患者在社會或職業功能方面，出現顯著下降。
由於認知功能損壞會日益嚴重，有些失智患者會出現精神症狀，在病程中也會容易出現行為或情緒問題，甚至時常走失，使得照護者的壓力倍增。
在失智症的的初期、中期，有一些藥物可以延緩認知功能的退化，目前仍無法使已經退化的認知功能恢復。對於照顧者而言，除了給容易走失的長輩戴上名牌，萬一走失了，也容易回到家之外，政府也有提供喘息服務，讓照顧者可以稍微休息、充電。
失智症對於患者或照顧者都是漫長且艱辛的過程，若有適當醫療的介入，不但能夠使患者部分症狀減輕，也能減少照顧者的負擔。
【2009/04/11 聯合報】
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