【聯合報／記者張耀懋／報導；諮詢／署立雙和醫院神內科主任胡朝榮】
一天只有24小時，你覺得夠嗎？24小時可是地球給的「地球時間」。其實人一天的生理時鐘，遠較24小時還長。
人的生理時鐘一天其實約有25小時。和地球自轉的24小時，有些差距。不過，我們也該慶幸，只有一個多小時的差距，否則單就要調整生理時鐘與地球時鐘間的差異，工程就浩大了。
1938年，美國芝加哥大學教授納撒尼爾．克萊特曼（Nathaniel Kleitman），費盡唇舌地邀他的助手布魯斯．理察森一道做個實驗：一起搬進位於美國肯塔基州猛瑪洞窟(Mammoth Cave)裡住一個月。這個提議曾讓很多人卻步，因為猛瑪洞穴深入地下120英呎，約地下30、40公尺處，幾乎見不到任何自然光。
為什麼要受這種苦呢？因為這位才華洋溢的俄裔生理學家，也是睡眠研究大師堅信，人的生理時鐘與地球自轉的天文時鐘的長短，未必相符。人的生理時鐘包括吃飯、睡覺、覓食、醒來等生理活動，都受到陽光的影響甚大。因此，若是生活在伸手不見五指的洞穴裡，溫度固定，外界環境的影響就微乎其微；「洞中無甲子」般與世隔絕，他們就無從感受到什麼時候是白天及夜晚。
一個月後，當他們從洞中走出來時，理查森的生理時鐘已調整至一天28小時的周期。為了了解人的生理時鐘與睡眠，克萊特曼不僅進入洞穴，還在潛水艇裏和北極待過很長的時間。他也因自體肉身的研究，及在睡眠領域的傑出貢獻，被尊稱睡眠研究大師。
一天，就普遍的認知約是地球自轉的時間，是「地球的一天」，並不是「人的一天」。若你實地紀錄自己的心跳、血壓、體溫、睡眠、覓食等生理變化，就可以歸納出一個周期性的變化，如睏了要睡覺，餓了要覓食，睡覺時心跳、血壓及體溫等都會稍低些，這樣的一個周期，就相當於「人的一天」。
不過，「人的一天」有多長，因個人體質不同，並無定論；唯可以確定的是較24小時長。1994年，科學家在老鼠身上陸續找到9個調控生物時鐘的基因，並估算出老鼠一天的周期約是25小時。
2000年，由謝克（Robert L. Sack）醫師等人發表在「新英蘭醫學」期刊的研究，找了7名全盲者，讓他們不受環境影響的隨意生活著（free-running）。謝克等人由於全盲者幾乎不見光，也沒有生活作息約束，謝克團隊研究並紀錄這些全盲者的生活起居後發現，他們的一天從24.2至24.9小時不等，平均是24.5小時。謝克的研究就是使用褪黑激素以改善人的生理時鐘。褪黑激素並非安眠藥，而是藉著藥物「告訴」大腦：「黑夜來了！」大腦就會放出該睡覺的指令，改變人的生理時鐘。
從各項研究都可以看出「人類的一天」較「地球的一天」長，下次當你發現小孩在暑假時，愈睡愈晚，也許不是小孩貪玩，他只是盡情、無拘束地在過著「人的一天」罷了。
【2009/08/26 聯合報】
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