【世界日報╱美聯社佛羅里達州勞德岱堡4日電】
現在美國大多數的醫院都設立舒緩治療(palliative care)計畫，這個計畫旨在治療病人的疼痛、減少治療的副作用、協調醫生對病人的照顧，並確保醫院解決病人和其家屬的關切事項。
舒緩治療計畫與安寧療養院(hospice)在某些方面類似，但並不相同，其目標仍舊是治療病人，病人也不被認為處於生命的末期，只是面對嚴重的疾病。
舒緩治療的觀念起自1970年代，初期成長很慢，但最近成長快速，根據代表四分之一美國醫院的「進步舒緩治療中心」的統計，2000年全美醫院有658個舒緩治療計畫，但到2009年，已有1568個舒緩治療計畫，代表全國63%的醫院都有此計畫。
業界並預期，對此計畫的了解和接受增加後，在7800萬嬰兒潮世代老化和罹患嚴重、有生命危險疾病時，這種計畫還會擴張。
舒緩治療計畫的運作包括，例如一個病人被診斷出患肺癌，醫院從一開始就為他安排一個舒緩治療團隊，與腫瘤科醫生和其他專科醫生合作，舒緩治療團隊中包括醫生、護士、一名社工和一位牧師，他們負責協調許多專業醫療人員對病人的照顧；長時間與病人和其家屬諮商，回答他們的問題；也能預先開出治療各種副作用，如疼痛、便秘、噁心等的藥物。舒緩治療團隊對病人本人的目標和哲學有清楚的了解，根據這些因素，協助病人避免不必要的治療。
除了癌症病人，接受舒緩治療的病人還包括心臟和肝臟衰竭、感染愛滋病毒和患愛滋病者、鐮狀細胞貧血、慢性阻塞性肺病和許多其他疾病的患者。
許多病人非常喜歡舒緩治療，認為這是把病人當做全人來治療，而非生病的各部位或不同的病，都各有一位醫生來治療。
雖然也有些病人和醫生不能接受此觀念，但2010年的一項研究發現，在被確診肺癌後就接受舒緩治療的末期肺癌病人，比未接受這種治療的病人少疼痛、更快樂、行動力更強，和壽命長三個月。
此外，許多保險公司對病人的醫療，支付醫院整筆付款，而非按住院時間計算，因而能縮短病人住院時間的舒緩治療，可以降低醫院的成本，而且病床越快空出，代表另一個付費病人可以住進醫院，這都是舒緩治療計畫快速成長的原因。
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