【文、圖／摘自《向猝死說 NO》／潘欣祥、馬芳傑著／華滋出版】
紅色的母親之河
從前，人們對血管漠不關心，是認為血管只是毫無生命力的被動管道。現在，人們已經認識到，血管遠比所想像的重要，是人體賴以活存的母親之河。
血管裡流動著千億萬個紅血球細胞所組成的血液，血管分秒調控著這生命之泉源，透過縮放自如的管徑大小，掌管人體各器官的血液流量及血流速，就像身體的其他器官一樣，具有生命活力的動態組織，進行著關乎生命的重要功能。
血管內的內皮細胞
從外表來看，血管周圍包附著一層網狀組織，就像血管壁上環繞著無數線圈；然而，從血管內部則完全不同，是由光滑的內皮組織所構成，有如水管裡襯著光滑表面。
內皮組織可以促進血液的流動性，覆蓋在長約10萬英哩的血管內，約有八個網球場面積的大小，令人更難以置信的是，如果將人體內所有內皮細胞堆放在一起，其重量約與肝臟相等。因此，目前血管內皮組織被認為是「人體內維持生命所必需的最大器官」。
過去千百年來，醫學界「盲目」地認為，血管內皮組織只是一層介於血液和血管平滑肌之間的簡單屏障，是毫無生命力與功能性的「死皮」。然而，這層「死皮」已經陸續造就出十多位諾貝爾獎得主，因為近年來科學家發現血管內皮組織，不只是一片無生命的「牆紙」而已，還充當著血管壁的「選擇性篩檢程式」，決定哪些物質可以通過、哪些物質不可以通過。
1966年，發現青黴素而於1945年膺獲諾貝爾獎的霍化德•沃爾特•弗洛里勳爵（Lord Howard Walter Florey），就曾預言「血管內皮細胞不只是一層帶核的玻璃紙」，並提到「內皮的通透性，對闡明動脈粥狀硬化發生的初始階段，具有重要意義」。
其實，弗洛里的這些評論，具有預言性的高瞻遠矚，因為內皮是血管的最內層，作為血液與管壁之間的接觸介面，對於血流量與供氧量具有莫大影響力。現在，人們已經清楚知道，血管內皮細胞的作用在於調控血液流動，而且內皮更是一個動態的「生命之泉源」，能自行產生無數維持血管健康的物質「NO」(一氧化氮)——天然的心臟藥物。
「NO」是100%的自然產物，正常健康的每一條血管內皮細胞，都能夠自行產生「NO」，所以我們的心、腦血管越健康，便能自行產生更多的「NO」，彼此進行良性循環。「NO」的作用既簡單又具多變性，因此許多專家認為：「血管內皮的壽命，就是人的壽命。」
※延伸閱讀》
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