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醫二三事/長壽密碼

科學家發現「馬修薩拉」(Methuselah)基因組。擁有這組基因的幸運兒即使過著不健康生活,活到100歲的機率仍比一般人高。 記者陳立凱攝影
科學家發現「馬修薩拉」(Methuselah)基因組。擁有這組基因的幸運兒即使過著不健康生活,活到100歲的機率仍比一般人高。 記者陳立凱攝影

【聯合報╱記者張耀懋】

科學家發現「馬修薩拉」(Methuselah)基因組。擁有這組基因的幸運兒即使過著不健康生活,活到100歲的機率仍比一般人高。 見(2010-05-18‧聯合報‧A14版‧新鮮世)

長生不老,最好能青春永駐。長久以來,很多人汲汲於找尋長壽的秘方。獵追「長壽基因」正當紅。

過去科學家認為,「出生就在準備死亡」。即細胞成熟後,老化基因就著手計畫邁向死亡,每次細胞分裂都是加速死亡的過程。就這假說,人當然可以長生不老,只要從出生就不要細胞分裂即可。但是細胞分裂卻是生命過程中重要機轉。身體上很多損傷,都是靠細胞分裂來修補的。可以說,沒有細胞分裂,人也活不下去了。

壽命有極限 延壽難!

現在很多科學家則相信,老化可是身體因維持和修復系統功能,逐漸耗損的過程。

人細胞的壽命決定於染色體末端的端末粒子(telomere)的長度。隨著每次細胞分裂,這尾端的端末會越來越短,短到一個限度,細胞就會死亡。夠多細胞死亡,組織器官就會死。夠多的器官衰竭,人就會死。這是目前的壽命假說。但是,無論根據那種假說,目前都沒有一個基因,包括這馬修薩拉(Methuselah)基因,被證實可加長端末的長度,頂多是減緩變短的速度而已。也就是說,假設人體壽命極限是200歲,那人體可能因疾病、細胞損耗等,可活到60至100歲間。找到這些長壽基因的最大功能,就是可儘量讓身體活到200歲;唯不可能延壽至300歲,甚至連201歲都不可能。簡單的說,目前所謂的「長壽基因」,都是抗老化、減少疾病的結果,並無「延壽」的效果。但是,可以預見的,缺了這些長壽基因,卻老得快。

在眾多長壽方法中,「飢餓法」常被提及,延續我們最近一直提及的,饑餓可能抗老化,那饑餓可否長壽呢?

饑餓 打開長壽密碼?

這並非空穴來風。長壽並非由單一基因所控制,它是很多種基因的綜合表現。科學家發現,人類的長壽基因與飢餓基因正好都位在第四對染色體上。因此推想,當飢餓基因被打開時,長壽基因同時被打開。如同客廳與廚房的電燈用同一個開關,一開開關,室內都亮了;另一個推想是:打開飢餓基因的錀匙與長壽鑰匙可能是同一把;因此,可以同時作用。

2007年,沙克實驗室在動物實驗中,限制動物的熱量,結果代號PHA-4基因的轉錄表現改變,壽命真的延長了;但是類似的情況還未在人體身上觀察到,所以目前確切的機轉或是否真能延壽,還是眾說紛紜。

一般常討論斷食療法(intermittent fasting)的延壽效果。老鼠實驗發現,斷食與限制熱量攝取結果都會改善葡萄糖的代謝,增加胰島素敏感度,增加抗壓的能力;但尚未有證據能證明能延長壽命。

不過,目前國人對斷食的了解,與上述研究設計中對「斷食」的定義相去甚遠。這些研究所謂的「斷食」是隔一天進食及空腹,反覆進行。目前國人斷食常連續數日或一周以上不進食,易影響健康,未蒙其利,先受其害。

諮詢:美國耶魯大學附設醫院內科醫師劉沛昌、台中清泉醫院胃腸肝膽科主任余興焜

 

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