【聯合報╱本報記者李承宇】
愈來愈多預算有限的年輕背包客，寧願買低成本航空的便宜機票，忍受較不舒適的狹小座位。然而，飛機座位變窄，不只是低成本航空的特色，現在連主流航空公司也流行將機上座椅空間「縮水」。然而研究顯示，客機座椅寬度只要多1吋，乘客在長途飛機上的睡眠品質就可以改善53%。
國際油價居高不下，航空公司營運成本節節高升；為了讓飛機上裝更多乘客，不少航空公司把腦筋動到經濟艙的座位上。美國飛機製造商波音公司統計，原本波音777客機的設計標準，經濟艙每列只放9張座椅，過去20年來皆如此；3年前，只有約15%的訂單要求每列座位數增加到10個，以容納更多乘客；然而去年，有近7成的波音777客機訂單，要求將每列座位數增加到10個。
早年客機座椅標準是17吋（43.18公分），是沿襲美國空軍飛行員臀寬訂定，但隨著長程航線愈來愈多，更多乘客要求乘坐的舒適度，客機座位寬度逐漸增加到18吋，甚至18.5吋；但這幾年航空公司更精打細算，所以又將座位縮回17吋。
歐系的飛機製造廠商空中巴士也統計，過去5年，飛行時間超過13個小時的航班數量增加7成；依現代人的體型，及對個人空間的需求，18吋寬的座位絕對是長程線經濟艙的最低標準。
航空業對於座椅設計都有一套乘客體型資料庫，依此資料庫設計座椅，可符合95%乘客的需求，大部分航空公司的座椅寬度都在17到18吋之間。亞洲的航空公司認為，對東方乘客而言，椅寬對舒適度的影響較小，與前方座位的椅距影響更大。
因為東方人體型較纖瘦，對座位寬度的感受不會太敏感。在此前提下，設計新機座椅時，會增加座椅下伸腿的空間，讓乘客的膝蓋不會直接頂到前方椅背，如此，就算椅距沒有加大，但乘客坐起來會比較舒服。
機上座椅坐墊的厚度及軟硬度也會影響旅客舒適，如果坐墊太厚，會壓迫到乘客大腿後側，長時間坐下來也不舒服。航空公司也會在椅背上下功夫，盡量做成符合乘客背部曲線的弧形。根據人體工學研究，長時間坐在椅子上，對下背部的肌肉、脊柱，以及椎間盤會造成很大的壓力。
空中巴士委託倫敦睡眠中心研究乘客在17吋和18吋機上座位的睡眠情況。受試者坐在模擬艙中實驗，日出日落、照明環境、機上背景噪音、機上娛樂和餐飲等飛行環境，都設計得跟真正搭飛機一樣。
實驗者利用睡眠腦波儀記錄受試者的生理性睡眠指標，包括腦波、眼睛、腹部、胸部、臀部與腿部的運動。結果發現，在18吋座位上的受試者，從想睡覺到真正睡著的時間，比17吋座位的受試者縮短6分鐘；睡著後中途醒來的時間，18吋座位者也少28分鐘。
研究者測量受試者的肌電位，包括翻身、伸腿等動作，發現18吋座位者發生的頻率少11%。而與睡眠品質最相關，測量入睡期間腦波受干擾次數和頻率的「覺醒指數」（Arousal Index），18吋座位上的受試者也比17吋座位受試者好53%。
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